Bhanu Teja, qui a vendu Feather pour 250 000 dollars et s'est concentré sur SiteGPT
L'activité de produits de Bhanu Teja, de Feather, l'outil de blog sur Notion, au chatbot IA SiteGPT. Nous examinons l'acquisition des premiers clients, la structure de coûts, la vente pour 250 000 dollars, la cofondation avec son frère et les défis de la croissance à long terme.
Bhanu Teja P. est un développeur indien qui a créé Feather, l'outil qui permet de tenir un blog avec Notion, et SiteGPT, un chatbot IA pour sites web. Ce qui est important dans son parcours n'est pas qu'il ait vendu Feather et créé SiteGPT, mais qu'il ait d'abord lancé SiteGPT, puis vendu Feather lorsqu'il est devenu difficile de faire croître les deux produits ensemble. C'est un exemple de transformation d'une fonctionnalité découverte dans un produit existant en activité indépendante, et de choix de l'activité sur laquelle se concentrer.
Transformer les frictions de l'écriture en produit payant
Il a quitté son emploi de développeur de logiciels avant que ses produits indépendants ne génèrent des revenus. Après avoir démissionné, il a tenté pendant environ un an de lancer une plateforme éducative avec quelqu'un d'autre, sans succès, puis a travaillé quelques mois en freelance pour se constituer de quoi vivre environ deux ans, a-t-il expliqué. Il ne s'est pas lancé en indépendant avec un produit à succès dès le départ : c'est à travers des échecs et des missions en sous-traitance qu'il s'est ménagé du temps pour développer ses propres produits.
Le prédécesseur de Feather était MDX.one, lancé en juin 2021. C'était un service qui publiait sous forme de blog le contenu rédigé dans Notion, mais son architecture d'exploitation a posé problème : la facture de serveur a atteint environ 10 000 dollars pour un mois. Il a suspendu les nouvelles inscriptions et reconstruit le produit ; comme le résultat refondu différait sensiblement du produit précédent, il a aussi décidé d'en changer le nom.
Dans ce processus, il a modifié à la fois l'architecture technique et le mode de facturation. Il a déplacé l'hébergement vers Cloudflare et supprimé le forfait gratuit, afin que ceux qui utilisent le service paient. Il a expliqué que cette décision découlait de son expérience : attirer de nombreux utilisateurs gratuits sans parvenir à créer une véritable conversion payante n'avait fait qu'augmenter les tâches de support et les coûts d'exploitation.
Le nouveau produit, Feather, a été lancé le 18 mai 2022. L'essentiel n'était pas de leur faire apprendre un nouvel outil d'écriture, mais de permettre aux utilisateurs de continuer à écrire dans Notion tout en tenant un blog optimisé pour les moteurs de recherche. Notion restait l'espace de gestion de contenu, tandis que le produit prenait en charge la publication et l'exploitation d'un site web distinct.
Pour acquérir ses premiers clients, il a aussi mis la main à la pâte. Des utilisateurs de WordPress qui s'étaient montrés intéressés sur Twitter hésitaient à adopter le produit à cause du travail de migration de leurs articles existants ; il a donc proposé de les migrer gratuitement. Il a passé des heures à copier des articles dans Notion et à créer leur blog pour le leur montrer, puis les a convertis en clients payants ; dans ce cas, ce qui bloquait la vente était moins le manque de fonctionnalités que la charge de la migration.
Les résultats publiés le 6 mars 2023 faisaient état de 191 clients payants et d'un revenu récurrent mensuel (MRR) de 4 180 dollars. Il s'agissait d'une performance obtenue environ neuf mois et demi après le lancement, ce qui signifie que, ramené sur 12 mois, le revenu récurrent annuel (ARR) était d'environ 50 000 dollars, et non qu'il avait déjà gagné 50 000 dollars sur une année. À l'époque, il citait Twitter, le bouche-à-oreille et la recherche Google comme principaux canaux d'acquisition de clients.
La fonctionnalité supplémentaire de Feather est devenue SiteGPT
Le point de départ de SiteGPT était lui aussi un client de Feather. Il a eu l’idée d’ajouter un chatbot IA aux blogs de ses clients existants, afin que les visiteurs puissent explorer le contenu en posant des questions au lieu de chercher et lire les articles eux-mêmes. En le développant, il a jugé que la même fonctionnalité pouvait être proposée non seulement aux blogs basés sur Notion, mais aussi aux sites web en général, et il l’a séparée en produit distinct plutôt qu’en fonctionnalité supplémentaire de Feather.
La fonctionnalité de la première version consistait à créer un chatbot qui répondait à partir du contenu du site lorsqu’on saisissait l’adresse d’un site web. Dans une interview d’octobre 2023, il a rappelé avoir créé cette version minimale en environ 2 à 3 semaines, en réutilisant l’infrastructure Cloudflare et de base de données qu’il utilisait pour Feather. Plutôt que de développer son propre modèle d’IA, il a combiné des AI API existantes et des composants de service web, et, comme il devait assumer des coûts d’usage imprévus, il l’a lancé en version payante dès le départ.
Le lancement public a eu lieu sur Twitter le 30 mars 2023. À l’époque, il avait environ 10 000 abonnés et il publiait régulièrement le processus de développement de ses produits depuis un certain temps. Après la diffusion de la publication de lancement, celle-ci est apparue en première page de Hacker News et a atteint la première place du classement quotidien de Product Hunt, ce qui a entretenu l’afflux initial. Indépendamment de la courte période de développement, l’audience à qui présenter le produit pour la première fois était déjà constituée.
SiteGPT a atteint 10 000 dollars de MRR un mois après son lancement. Puis, dans une interview publiée en octobre 2023, il a décrit le MRR environ six mois après le lancement comme étant d’environ 15 000 dollars. Il s’agit du revenu récurrent propre à SiteGPT, à distinguer des performances de Feather ou du produit de sa vente.
Toutefois, tous les premiers clients payants ne sont pas restés des clients à long terme. Il a indiqué que le mois suivant, environ 5 000 dollars de revenus récurrents avaient disparu à cause de l’attrition, mais que des revenus de nouveaux clients d’un montant similaire étaient arrivés et avaient compensé cette perte. Par conséquent, il serait inexact de présenter ce passage en disant que le MRR total a simplement été réduit de moitié à 5 000 dollars. Selon son analyse, une bonne partie des premiers clients avaient payé par curiosité pour un nouveau produit d’IA plutôt que par réel besoin professionnel.
Le chiffre d’affaires et le bénéfice étaient également différents. Dans une interview Mixergy d’août 2023, il a décrit le chiffre d’affaires mensuel de SiteGPT comme étant d’environ 13 000 à 15 000 dollars, et les coûts d’exploitation mensuels associés comme étant d’environ 4 000 à 5 000 dollars, dont environ 1 000 dollars de frais d’AI API. Comme l’hébergement et la création de contenu éducatif, entre autres, coûtaient aussi de l’argent, le chiffre d’affaires publié ne peut pas être considéré directement comme le revenu du fondateur.
La vente à 250 000 dollars était une décision de choisir l’activité sur laquelle se concentrer
À mesure que SiteGPT se développait, il est devenu difficile de consacrer suffisamment de temps aux deux activités en même temps. Au moment de la vente, il a déclaré dans une séance publique de questions-réponses qu’il n’avait pas l’énergie mentale nécessaire pour développer les deux produits. Plutôt que de l’attribuer à l’échec de Feather, on peut y voir la décision de choisir, entre deux activités en cours, celle sur laquelle se concentrer.
L’acquéreur était l’entrepreneur Tibo, qu’il connaissait depuis un certain temps. Tibo a annoncé l’acquisition de Feather le 13 juin 2024, et le 3 juillet de la même année, les deux parties ont rendu public l’achèvement du paiement final. Bhanu a également indiqué que la totalité des 250 000 dollars était arrivée sur son compte bancaire, confirmant qu’il s’agissait du montant de la transaction, et non d’un simple prix de vente souhaité ou d’un montant proposé.
Au moment de la vente, le MRR de Feather était, selon sa propre rétrospective, d'environ 6 000 à 6 500 dollars, et il a décrit le prix de la transaction comme environ 3,5 fois l'ARR. Les 250 000 dollars de cette époque correspondent au montant reçu en cédant l'entreprise, un chiffre distinct de son chiffre d'affaires annuel ou de son bénéfice net après impôts. Il a aussi indiqué que les coûts d'exploitation mensuels d'alors étaient d'environ 300 dollars, mais cette seule divulgation ne permet pas d'établir une marge nette intégrant le travail du fondateur.
Le processus de vente a mis en évidence un problème de configuration des comptes. Le transfert des droits d'accès au système de paiement a été relativement facile, mais comme le service était hébergé sur un compte Cloudflare personnel, le transfert des actifs techniques vers le compte de l'acheteur a pris plusieurs semaines. Il a expliqué avec le recul que s'il avait utilisé dès le début un compte dédié à Feather, cela aurait été bien plus simple, ce qui montre que même une petite SaaS doit, pour être vendue, pouvoir céder non seulement le code, mais aussi les comptes d'exploitation et l'infrastructure de manière séparée.
SiteGPT après la vente et l'évolution du mode d'exploitation
Il n'est pas non plus exact de décrire son activité comme une opération entièrement solo sur toute sa durée. Pour Feather, il a reçu l'aide d'un designer freelance ; pour SiteGPT, il a d'abord développé et assuré le support seul, puis son frère Sai Dheeraj Pachipulusu a quitté son emploi et l'a rejoint comme cofondateur. Dheeraj a expliqué que la situation dans laquelle Bhanu avait du mal à gérer seul le développement produit et le support client avait motivé son arrivée.
Dans un article public paru environ deux ans et demi après le lancement, Bhanu a révélé que SiteGPT avait généré 500 000 dollars de chiffre d'affaires cumulé et était utilisé par 135 entreprises. Dans le même article, il a expliqué que l'activité était exploitée par lui et Dheeraj, sans investissement externe. Ici, les 500 000 dollars correspondent au chiffre d'affaires cumulé depuis le début de l'activité, et non à l'ARR ni au chiffre d'affaires d'une année.
Il ne faut toutefois pas étendre la forte croissance initiale à une croissance explosive continue sur toute la durée de l'activité. En décembre 2025, il a encore annoncé avoir dépassé les 15 000 dollars de MRR, un niveau proche de celui de l'entretien de 2023. Les seules données publiques de ces deux moments ne permettent pas de reconstituer toutes les fluctuations intermédiaires, mais rien ne permet non plus d'affirmer que le rythme de croissance juste après le lancement s'est maintenu.
Le produit est passé d'un système initial de questions-réponses basé sur un site web à un outil destiné aux tâches de support client. Les informations officielles actuelles mentionnent l'ajout de connaissances via des fichiers et du texte, la mise en relation avec un agent, la collecte d'informations sur les prospects, l'analyse des conversations et l'intégration à des outils de travail externes. Son périmètre s'est élargi d'une simple génération de réponses à des fonctionnalités utilisées dans le processus réel de support client.
La méthode de vente n'est pas non plus restée figée telle qu'elle était au lancement. Au début, il a démarré sans offre gratuite ni essai gratuit, mais le site officiel actuel propose un essai gratuit de 7 jours. Il faut donc y lire, dans son expérience, non pas un principe consistant à exclure à jamais l'essai gratuit, mais le fait qu'il a d'abord validé les coûts et l'intention de payer, puis ajusté la méthode de vente en fonction de l'état du produit.
Dans une rétrospective ultérieure, il a aussi reconnu avoir fait de SiteGPT un produit trop généraliste. Un chatbot utilisable dans tous les secteurs peut ne pas être suffisamment personnalisé pour un client particulier, et il a déclaré que, s'il devait recommencer, il résoudrait en profondeur le problème d'un secteur et d'un groupe de clients spécifiques. Le choix d'élargir le marché a créé une opportunité initiale, mais il a jugé qu'à long terme, il importe de resserrer la cible et les cas d'usage.
Dans le cas de Bhanu, la vente de Feather relève davantage d'une redistribution du temps du développeur et des actifs de l'entreprise que d'une retraite. La compréhension des clients et la base technique acquises en exploitant le premier produit sont devenues le point de départ du second, et lorsque les deux activités ont commencé à se partager ses capacités, il en a cédé une à un autre opérateur. C'est un parcours de développeur indépendant qui inclut non seulement la capacité de créer plusieurs produits, mais aussi le jugement consistant à distinguer ceux à conserver et ceux à céder.