Tim Leland a fait grandir l'activité d'abonnement T.LY à partir d'une extension gratuite

Faire d'un service de raccourcissement d'URL une activité à plein temps

Tim Leland crée le service de raccourcissement d'URL T.LY et plusieurs extensions de navigateur, et en 2023 il a transformé en activité à plein temps un projet mené en parallèle pendant plus de dix ans. Sur un marché où Bitly et TinyURL étaient déjà installés, il a rassemblé des utilisateurs avec des extensions gratuites et a vendu des fonctions de gestion sous forme d'abonnement à des clients qui utilisaient des liens dans leur travail. C'est le cas d'une fonction familière à laquelle on ajoute un canal d'acquisition de clients et une structure de revenus récurrents pour en faire une activité indépendante.

Des sites pour clients aux extensions de navigateur

Après avoir terminé ses études en 2012, Leland a travaillé comme développeur et a lancé une activité parallèle de création de sites web pour des commerces locaux. Le plan était de facturer 400 dollars la création d'un site et 20 dollars par mois pour l'hébergement. Mais après avoir créé cinq sites, il a compris que refaire chaque site de zéro pour un nouveau client demandait trop de travail pour gagner suffisamment. Il s'est alors tourné vers la vente du même produit à de nombreuses personnes.

Read Later, qu'il a créé en 2014, était une extension Chrome qui enregistrait des pages à lire plus tard, et l'expérience de développement acquise là l'a mené au produit suivant. En 2015, il a publié Weather Extension, qui permettait de consulter la météo dans le navigateur. Au lieu de prendre son téléphone ou d'ouvrir un site météo pendant qu'il utilisait l'ordinateur, l'utilisateur pouvait cliquer sur l'icône pour voir la température et les prévisions. Le produit a été présenté par Lifehacker et est devenu une extension utilisée par des centaines de milliers de personnes.

Weather Extension proposait ses fonctions de base gratuitement. Comme certains utilisateurs ont fait des dons de leur plein gré, Leland a jugé qu'il existait une demande pour des fonctions payantes, et il a vendu des options comme la météo de plusieurs localités et les alertes. Face à l'importance de la base d'utilisateurs, les revenus sont restés au niveau d'une activité parallèle, mais il a acquis de l'expérience dans la distribution d'une extension et dans la transformation des demandes des utilisateurs en offres payantes.

Tous les produits qu'il a créés n'ont pas grandi. GrubPress, lancé en 2017, était un outil de gestion du menu en ligne d'un restaurant, et il l'a appliqué à quelques sites qu'il gérait lui-même. Mais les restaurateurs ne cherchaient pas activement un tel outil, et développer l'activité aurait exigé de vendre en direct. À la recherche d'un produit qu'il pourrait mener avec un emploi, il a arrêté le projet.

Pour trouver l'idée suivante, il a d'abord créé un outil qui recensait et examinait les extensions du Chrome Web Store. C'était une tentative de repérer des produits déjà utilisés par beaucoup de gens mais dont les développeurs ne s'occupaient pas assez. Au cours de cette recherche, il a trouvé une extension populaire qui utilisait Google URL Shortener et, conjugué au projet de Google d'arrêter le service, il y a vu une occasion pour un substitut.

En mars 2018, Google a annoncé la fermeture progressive de goo.gl. La console de gestion des liens et l'API proposées aux utilisateurs existants devaient aussi prendre fin le 30 mars 2019. L'annonce indiquait que les liens déjà créés continueraient de fonctionner, mais ceux qui voulaient continuer à générer de nouveaux liens courts devaient chercher un autre service.

Leland a d'abord créé une extension qui reliait plusieurs services de raccourcissement. La première version appelait des services comme Bitly et TinyURL, et il n'avait pas encore prévu de serveur de raccourcissement propre. D'un seul bouton, l'utilisateur pouvait raccourcir l'adresse de la page en cours et copier le résultat dans le presse-papiers. Déjà habitué à créer des extensions, il a expliqué avoir terminé la première version comme projet de week-end.

Pour la distribution initiale, il a mis à profit ses produits existants. Il a présenté la nouvelle extension sur l'écran de guide d'installation de Weather Extension et sur son blog personnel, et dans la boutique en ligne il a utilisé le nom « URL Shortener » pour correspondre à ce que les utilisateurs recherchaient. Après la fin du service de Google, les utilisateurs de l'extension sont rapidement passés d'environ 10 000 à 60 000. Avoir le substitut en place avant l'apparition de la demande de recherche a porté ses fruits.

À mesure que les utilisateurs augmentaient, le problème de la dépendance à des services externes est apparu. Quand le domaine d'un autre service de raccourcissement cessait de fonctionner ou que son certificat expirait, les utilisateurs contactaient Leland, le développeur de l'extension qu'ils avaient installée. Pour gérer lui-même la fiabilité, il a créé son propre service de raccourcissement et a relié T.LY, publié en 2019, comme service par défaut de l'extension. Grâce aux utilisateurs déjà rassemblés, T.LY a connu un usage réel dès son lancement.

Des utilisateurs gratuits aux clients payants

Les fonctions gratuites de T.LY assuraient la tâche de base de création de liens courts. L'abonnement payant comprenait la création de liens sur un domaine appartenant au client, l'analyse des statistiques de clics et la génération de liens par API depuis d'autres programmes. La structure voulait que celui qui raccourcissait une adresse de temps en temps l'utilise gratuitement, tandis que les clients qui utilisaient des liens en continu dans leur travail payaient pour les fonctions de gestion.

La demande professionnelle était concrète. Une entreprise de marketing par SMS devait générer automatiquement de grandes quantités d'adresses courtes, et une entreprise cherchant à afficher sa marque voulait utiliser son propre domaine. Relier un QR code imprimé à un lien court leur permettait de modifier la page de destination finale et de mesurer les visites sans réimprimer. Pour ces clients, T.LY était un outil de gestion qu'ils continuaient d'utiliser après avoir créé et diffusé le lien.

Dans une interview de SaaS Pirates publiée en juin 2022, Leland a déclaré directement que le revenu récurrent mensuel de l'époque était d'environ 4 500 dollars. Le titre et la description de l'émission le présentaient autour de 5 000 dollars. Dans cette même interview, il a cité comme principal enjeu de croissance l'augmentation de la part d'utilisateurs gratuits de l'extension qui achètent des fonctions payantes.

Les offres payantes présentées dans une interview de juin 2023 étaient de 5, 20 et 50 dollars par mois. Leland a proposé une offre d'entrée bon marché pour que les clients qui n'avaient pas besoin de beaucoup de liens ni de fonctions complexes puissent aussi acheter. À l'époque, l'extension gratuite comptait environ 450 000 utilisateurs, un chiffre à distinguer du nombre d'abonnés payants. Il a choisi de convertir une partie de la vaste base d'utilisateurs gratuits en abonnements peu contraignants.

Préparer d'abord les conditions pour quitter son emploi

Tout en gérant les produits, Leland a longtemps continué à travailler comme développeur à plein temps. Il développait quelques heures après l'endormissement de ses enfants, et en créant les produits, il a aussi appris l'exploitation des serveurs, le support client et le marketing. L'objectif initial était de couvrir avec les revenus du produit le prix d'un déjeuner ou d'un café et celui du serveur. À partir de ce petit objectif, il a fait grandir l'activité sur plusieurs années.

Au moment de passer à plein temps, il élevait trois fils, il a donc d'abord vérifié la stabilité des revenus. Il avait pensé quitter son emploi dès qu'il gagnerait autant que son salaire, mais il a raconté avoir en réalité attendu de gagner près du double de ce montant. La famille vivait surtout du salaire de l'emploi et épargnait ou investissait les revenus de l'activité parallèle, constituant ainsi une réserve. Dans l'interview publiée en juin 2023, il a indiqué être passé à plein temps environ un mois plus tôt.

Après le passage à plein temps, il a pris lui-même en charge le support client, le développement de fonctions et le marketing. Beaucoup de gens utilisaient déjà le produit, mais il restait du travail pour que T.LY vienne à l'esprit quand de nouveaux clients cherchaient un service de raccourcissement d'URL. Il a réparti son temps entre l'ajout de fonctions et la notoriété de la marque, et s'est davantage concentré sur l'amélioration du trafic de recherche et de la conversion des inscriptions.

Une activité qui fait vivre une petite fonction dans la durée

À mesure que l'activité grandissait, les problèmes d'exploitation augmentaient aussi. Dans un texte résumant son passage sur Laravel News en 2025, Leland a cité comme principaux défis la gestion d'un trafic à grande échelle, le spam et les liens malveillants, ainsi que le trafic de bots et les attaques DDoS. Même après avoir mis en œuvre la fonction de raccourcissement d'adresses, il devait bloquer les abus et maintenir le fonctionnement des liens légitimes. Gérer seul un produit comptant beaucoup d'utilisateurs gratuits impliquait d'assumer aussi cette charge.

Gérer à la fois l'extension et le service web servait aussi à séparer les canaux de distribution. Leland attachait de l'importance au fait que, même s'il ne pouvait pas distribuer l'extension via le Chrome Web Store, le service web T.LY lui-même resterait utilisable. Tout en acquérant des utilisateurs grâce à l'extension, il a élargi l'activité pour que l'usage du produit et le paiement puissent aussi se faire sur le site web.

En 2025, il a rendu plus systématique le développement d'outils web gratuits comme moyen d'augmenter le trafic de recherche. Il a créé des outils comme celui qui révèle la destination d'un lien court, un générateur d'adresses UTM pour le suivi publicitaire et un générateur de QR codes en lot, et a proposé pour chacun une page adaptée à la demande de recherche. Plus à l'aise avec le développement logiciel qu'avec l'écriture, il a aussi mis en place un cadre de développement commun lui permettant d'ajouter rapidement de nouveaux outils. Une partie des visiteurs venus par ces outils se sont ensuite intéressés au service principal de T.LY, créant de nouveaux points de contact avec les clients.

Dans une mise à jour publiée en mai 2026, Leland a indiqué que les URL et QR codes créés avec T.LY avaient dépassé 60 millions au total et que le nombre d'utilisateurs dépassait le million. Outre les liens courts, le produit en est venu à inclure les QR codes, OneLinks pour regrouper plusieurs liens sur une page, des fonctions d'équipe, ainsi que les domaines clients et une API. Ce qui avait commencé comme un service raccourcissant des adresses derrière une extension s'était élargi en une plateforme pour créer, diffuser et gérer des liens.

Ce qui est devenu la base de l'activité indépendante chez T.LY était une structure qui amenait des clients depuis un produit existant et traitait de façon répétée le travail des clients payants. Leland l'a développée en parallèle de son emploi, puis est passé à plein temps lorsque les revenus pour faire vivre son foyer et une réserve ont été réunis. Étape par étape, il a résolu l'acquisition de clients, le paiement et l'exploitation jusqu'à ce qu'une petite fonction devienne un métier.