Tim Leland hizo crecer el negocio de suscripción T.LY desde una extensión gratuita

Convertir un servicio de acortado de URL en negocio a tiempo completo

Tim Leland crea el servicio de acortado de URL T.LY y varias extensiones de navegador, y en 2023 convirtió en negocio a tiempo completo un proyecto paralelo que había mantenido durante más de diez años. En un mercado donde Bitly y TinyURL ya estaban asentados, reunió usuarios con extensiones gratuitas y vendió funciones de gestión como suscripción a clientes que usaban enlaces en su trabajo. Es un caso de tomar una función conocida y añadirle una vía de captación de clientes y una estructura de ingresos recurrentes para convertirla en un negocio independiente.

Del trabajo para clientes a las extensiones de navegador

Después de terminar la universidad en 2012, Leland trabajó como desarrollador y empezó un negocio paralelo creando sitios web para negocios locales. El plan era cobrar 400 dólares por crear un sitio y 20 dólares al mes por el alojamiento. Pero después de crear cinco sitios, se dio cuenta de que hacer cada uno desde cero para un cliente nuevo exigía demasiado trabajo para ganar lo suficiente. Entonces pasó a centrarse en vender el mismo producto a muchas personas.

Read Later, que creó en 2014, era una extensión de Chrome que guardaba páginas para leerlas más tarde, y la experiencia de desarrollo que adquirió allí dio paso al producto siguiente. En 2015 publicó Weather Extension, que permitía consultar el tiempo en el navegador. En lugar de coger el teléfono o abrir un sitio del tiempo mientras usaba el ordenador, el usuario podía pulsar el icono y ver la temperatura y el pronóstico. El producto apareció en Lifehacker y creció hasta convertirse en una extensión usada por cientos de miles de personas.

Weather Extension ofrecía sus funciones básicas gratis. Cuando algunos usuarios donaron de forma voluntaria, Leland juzgó que había demanda de funciones de pago, y vendió extras como el tiempo de varias localidades y las alertas. Frente a la gran base de usuarios, los ingresos se quedaron en nivel de negocio paralelo, pero adquirió experiencia distribuyendo una extensión y convirtiendo las peticiones de los usuarios en ofertas de pago.

No todos los productos que creó crecieron. GrubPress, de 2017, era una herramienta para gestionar el menú en línea de un restaurante, y la aplicó a algunos sitios que él mismo gestionaba. Pero los dueños de restaurantes no buscaban activamente una herramienta así, y hacer crecer el negocio habría exigido vender directamente. Buscando un producto que pudiera llevar junto a un empleo, cerró el proyecto.

Al buscar la siguiente idea, primero creó una herramienta que recogía y examinaba extensiones de Chrome Web Store. Era un intento de encontrar productos que ya usaba mucha gente pero que sus desarrolladores no mantenían lo suficiente. En el proceso encontró una extensión popular que usaba Google URL Shortener y, junto con el plan de Google de cerrar el servicio, vio una oportunidad para un sustituto.

En marzo de 2018 Google anunció la retirada gradual de goo.gl. La consola de gestión de enlaces y la API que ofrecía a los usuarios existentes también tenían previsto cerrarse el 30 de marzo de 2019. El aviso decía que los enlaces ya creados seguirían funcionando, pero quienes quisieran seguir generando enlaces cortos nuevos tenían que buscar otro servicio.

Leland creó primero una extensión que conectaba con varios servicios de acortado. La versión inicial llamaba a servicios como Bitly y TinyURL, y todavía no tenía previsto tener su propio servidor de acortado. Con un botón, el usuario podía acortar la dirección de la página actual y copiar el resultado al portapapeles. Ya acostumbrado a crear extensiones, dijo que terminó la primera versión como proyecto de fin de semana.

Para la distribución inicial aprovechó sus productos existentes. Presentó la nueva extensión en la pantalla de guía de instalación de Weather Extension y en su blog personal, y en la tienda web usó el nombre «URL Shortener» para coincidir con lo que buscaban los usuarios. Después de que cerrara el servicio de Google, los usuarios de la extensión pasaron rápidamente de unos 10.000 a 60.000. Tener el sustituto listo antes de que apareciera la demanda de búsqueda dio resultado.

A medida que crecían los usuarios, se hizo evidente el problema de depender de servicios externos. Cuando el dominio de otro servicio de acortado dejaba de funcionar o caducaba su certificado, los usuarios se ponían en contacto con Leland, el desarrollador de la extensión que habían instalado. Para gestionar él mismo la fiabilidad, creó su propio servicio de acortado y conectó T.LY, publicado en 2019, como servicio predeterminado de la extensión. Gracias a los usuarios que ya había reunido, T.LY tuvo uso real desde el momento de su lanzamiento.

De usuarios gratuitos a clientes de pago

Las funciones gratuitas de T.LY se ocupaban de la tarea básica de crear enlaces cortos. La suscripción de pago incluía crear enlaces en un dominio propiedad del cliente, analizar estadísticas de clics y generar enlaces por API desde otros programas. La estructura era que quien acortaba una dirección de vez en cuando la usaba gratis, mientras que los clientes que usaban enlaces de forma continua en su trabajo pagaban por las funciones de gestión.

La demanda profesional era concreta. Una empresa de marketing por mensajes de texto necesitaba generar direcciones cortas en grandes cantidades de forma automática, y un negocio que quería mostrar su marca quería usar su propio dominio. Enlazar un código QR de un impreso con un enlace corto les permitía cambiar la página de destino final y medir las visitas sin reimprimir. Para estos clientes, T.LY era una herramienta de gestión que seguían usando después de crear y distribuir el enlace.

En una entrevista de SaaS Pirates publicada en junio de 2022, Leland declaró directamente que los ingresos recurrentes mensuales de entonces eran de unos 4.500 dólares. El título y la descripción del programa lo situaban en torno a 5.000 dólares. En esa misma entrevista señaló como su principal tarea de crecimiento aumentar la proporción de usuarios gratuitos de la extensión que compran funciones de pago.

Los planes de pago presentados en una entrevista de junio de 2023 eran de 5, 20 y 50 dólares al mes. Leland ofreció un plan de entrada barato para que también pudieran comprarlo clientes que no necesitaban muchos enlaces ni funciones complejas. En ese momento la extensión gratuita tenía unos 450.000 usuarios, una cifra que hay que separar del número de suscriptores de pago. Eligió convertir parte de la gran base de usuarios gratuitos en suscripciones de poca carga.

Preparar primero las condiciones para dejar el empleo

Mientras gestionaba los productos, Leland siguió trabajando como desarrollador a tiempo completo durante mucho tiempo. Programaba unas horas después de que sus hijos se durmieran, y al crear los productos también aprendió operación de servidores, atención al cliente y marketing. El objetivo inicial era cubrir con los ingresos del producto el precio de un almuerzo o un café y el servidor. Desde ese objetivo pequeño hizo crecer el negocio a lo largo de varios años.

Al pasar a tiempo completo estaba criando a tres hijos, así que comprobó primero la estabilidad de los ingresos. Había pensado dejar el empleo cuando ganara lo mismo que su salario, pero dijo que en realidad esperó hasta ganar casi el doble de esa cantidad. La familia vivía sobre todo del salario del empleo y ahorraba o invertía los ingresos del negocio paralelo, formando así un colchón económico. En la entrevista publicada en junio de 2023 dijo que había pasado a tiempo completo aproximadamente un mes antes.

Después del cambio a tiempo completo asumió él mismo la atención al cliente, el desarrollo de funciones y el marketing. Mucha gente ya usaba el producto, pero quedaba trabajo para lograr que T.LY viniera a la mente cuando nuevos clientes buscaban un servicio de acortado de URL. Repartió su tiempo entre añadir funciones y dar a conocer la marca, y se centró más en mejorar el tráfico de búsqueda y la conversión de registros.

Un negocio que sostiene una función pequeña durante años

A medida que crecía el negocio, también crecían los problemas de operación. En un texto que resume su aparición en Laravel News en 2025, Leland señaló como principales retos gestionar tráfico a gran escala, el spam y los enlaces maliciosos, y el tráfico de bots y los ataques DDoS. Incluso después de implementar la función de acortar direcciones, tenía que bloquear el abuso y mantener funcionando los enlaces legítimos. Llevar en solitario un producto con muchos usuarios gratuitos implicaba cargar también con esa responsabilidad.

Gestionar a la vez la extensión y el servicio web también servía para separar las vías de distribución. Leland valoraba que, incluso si no pudiera distribuir la extensión a través de Chrome Web Store, el propio servicio web de T.LY seguiría siendo utilizable. Mientras captaba usuarios con la extensión, amplió el negocio para que el uso del producto y el pago también pudieran hacerse en el sitio web.

En 2025 hizo más sistemático el desarrollo de herramientas web gratuitas como forma de aumentar el tráfico de búsqueda. Creó herramientas como una que revela el destino de un enlace corto, un generador de direcciones UTM para el seguimiento de anuncios y un generador de códigos QR por lotes, y ofreció una página ajustada a la demanda de búsqueda de cada una. Más cómodo con el desarrollo de software que con la escritura, también montó un marco de desarrollo común que le permitía añadir nuevas herramientas con rapidez. Parte de los visitantes que llegaban por estas herramientas pasaban a mirar el servicio principal de T.LY, creando nuevos puntos de contacto con clientes.

En una actualización publicada en mayo de 2026, Leland dijo que las URL y los códigos QR creados con T.LY habían superado los 60 millones en total y que los usuarios en conjunto habían pasado el millón. Además de los enlaces cortos, el producto llegó a incluir códigos QR, OneLinks para reunir varios enlaces en una página, funciones de equipo y dominios de cliente y API. Lo que empezó como un servicio que acortaba direcciones detrás de una extensión se había ampliado hasta ser una plataforma para crear, distribuir y gestionar enlaces.

Lo que se convirtió en la base del negocio independiente en T.LY fue una estructura que traía clientes desde un producto existente y atendía de forma repetida el trabajo de los clientes de pago. Leland la hizo crecer junto a su empleo y luego pasó a tiempo completo cuando tuvo los ingresos para sostener su hogar y un colchón económico. Paso a paso, resolvió la captación de clientes, el pago y la operación hasta que una pequeña función se convirtió en un empleo.