Jim Raptis a transformé les tâches répétitives du design en petits produits
Comment Jim Raptis a créé l'outil de création de motifs MagicPattern et l'éditeur de captures d'écran BrandBird. Le parcours revient sur la différence entre le premier paiement et le revenu récurrent, l'acquisition de clients par les outils gratuits et le filigrane, et la manière de travailler sur plusieurs produits à la fois.
Jim Raptis est un développeur installé en Grèce qui a créé MagicPattern, un outil de création de motifs graphiques, et BrandBird, un éditeur de captures d'écran. Dans une interview publiée par Indie Bites le 4 avril 2022, les deux produits étaient présentés comme générant environ 1 500 dollars chacun, soit environ 3 000 dollars par mois au total de revenu récurrent mensuel (MRR). Il s'agit du revenu récurrent des deux produits à cette date, et non de leur chiffre d'affaires actuel ni du bénéfice net personnel du fondateur.
D'une startup financée à une activité détenue en propre
Raptis n'a pas commencé comme un fondateur solitaire construisant de petits services. Il touchait à la fois au design d'interface et au développement front-end, et avait cofondé VisualEyes, un service d'analyse de design assisté par IA. Selon sa propre présentation, il y a mis en place les fondations front-end et géré l'équipe produit, si bien qu'au moment de lancer ses produits indépendants, il disposait déjà d'une expérience pratique à la fois en conception et en implémentation.
Le passage vers une activité indépendante a été provoqué par les difficultés du financement. Selon une interview Product Hunt de 2021, la précédente startup cherchait à lever des fonds supplémentaires lorsqu'elle a été frappée par la pandémie de Covid-19 et un manque de liquidités, et les cofondateurs ont cessé la levée de fonds pour consacrer du temps à leurs projets personnels. Raptis a expliqué qu'il prenait plus de plaisir à fabriquer lui-même des produits qu'à subir la pression de faire grimper des indicateurs de croissance en peu de temps.
L'expérience de convertir de petits produits en argent liquide a aussi soutenu cette indépendance. Il a vendu ensemble trois outils, Wireframer, DesignValley et CopyPalette, pour 5 000 dollars, et d'après son propre récit, cette somme a porté à environ six mois la période dont il disposait pour tenter l'aventure. Autrement dit, vendre de petits résultats lui a permis de gagner du temps pour construire le produit suivant.
MagicPattern : le premier paiement et le revenu récurrent n'ont pas été la même chose
MagicPattern est né de la lassitude liée à la fabrication manuelle de motifs géométriques. En regardant les motifs graphiques d'une vidéo de l'événement Shopify Reunite, Raptis a pensé qu'une image apparemment complexe pouvait être générée par du code si on la décomposait en petits éléments. Dans une interview de 2021, il a expliqué avoir réalisé un premier prototype fonctionnel en environ deux jours. Il avait automatisé une seule tâche : disposer et combiner des motifs.
Avoir un programme qui fonctionne ne garantissait toutefois pas la viabilité commerciale. À l'approche du lancement, il a même envisagé d'abandonner le projet ou de le publier en open source, mais il a décidé de le présenter sur Product Hunt dans la semaine pour vérifier si des gens paieraient. Le jour du lancement, en août 2020, environ 50 acheteurs ont pris une licence à vie. Les paiements réels sont devenus la raison de poursuivre le développement.
Il a fallu du temps entre les premières ventes et un revenu d'abonnement stable. Dans un texte publié en avril 2021, Raptis indiquait que le MRR de MagicPattern avait atteint 1 000 dollars environ huit mois après le lancement. Vendre des licences à vie pour encaisser un premier paiement et créer un revenu qui revient chaque mois étaient deux étapes distinctes. Il a jugé la seconde importante, car elle lui permettait de couvrir un minimum de frais de vie grâce à son produit.
MagicPattern s'est ensuite élargi à une collection d'outils produisant non seulement des motifs géométriques, mais aussi des textures répétées et plusieurs formes de dégradés. L'utilisateur ajuste les couleurs et les formes pour créer des visuels de fond, et selon l'outil, il repart avec un résultat en image, en SVG ou en CSS. Il peut ainsi réutiliser le même résultat dans une image pour les réseaux sociaux et dans l'implémentation d'un site web. C'est un outil qui réduit le temps de production pour les designers et qui permet aux développeurs d'obtenir des éléments visuels sans les dessiner eux-mêmes.
La clientèle ne se limitait pas aux designers professionnels. Raptis a expliqué que son outil apportait davantage de valeur aux personnes capables de produire elles-mêmes du design qu'à celles qui ont besoin de bons visuels mais peinent à les réaliser. Il a précisé que sur Dribbble, un site de partage de créations graphiques, ses publications atteignaient 50 000 vues sans générer beaucoup de conversions. Ceux qui s'intéressent à un beau résultat et ceux qui paient pour raccourcir sa fabrication ne sont pas forcément les mêmes.
BrandBird : transformer son propre travail de promotion en produit
BrandBird est lui aussi né d'une tâche que Raptis répétait. En publiant des contenus sur le design et le SaaS sur Twitter, il passait trop de temps à fabriquer les images à joindre à ses publications. Il a jugé que si cette tâche était pénible pour lui, qui était designer professionnel, elle devait l'être encore plus pour des non-designers. Selon une interview IdeaMensch de 2022, il s'agissait d'abord d'un outil d'aide à la création de visuels pour Twitter, ensuite élargi en un éditeur utilisable sur d'autres réseaux sociaux.
Dans une interview Product Hunt, il a indiqué avoir réalisé la première version de BrandBird en une journée. Le produit s'est classé deuxième du classement quotidien de Product Hunt le 9 mai 2021, et le même mois il a reçu une bourse Maker Grant de 5 000 dollars. Cette bourse doit être distinguée du chiffre d'affaires obtenu en vendant le produit à des clients. Une fabrication et un lancement rapides ont constitué le point de départ d'une réaction extérieure, sans pour autant signifier l'achèvement d'un revenu récurrent.
Le cœur du travail de BrandBird consiste à transformer une capture d'écran existante en une image adaptée à la promotion. On y insère la capture, puis on applique un fond, une ombre, un cadre d'appareil, une inclinaison en perspective, des annotations explicatives, et l'on obtient un visuel prêt à publier. L'outil rassemble les manipulations nécessaires pour présenter une capture d'écran de façon attrayante. La valeur vendue relève surtout de la commodité de raccourcir un processus d'édition répétitif.
Des fonctions destinées à un usage répété ont été ajoutées. Dans une présentation des fonctions d'équipe publiée en janvier 2022, les membres partageaient des modèles, un filigrane et des réglages de marque, tandis que le propriétaire de l'équipe gérait le paiement. Le tarif annoncé à l'époque était de 15 dollars par utilisateur et par mois, ou 120 dollars par an. L'usage s'est élargi d'une simple mise en forme ponctuelle d'une image à un travail de production continue de contenus pour une même marque.
Une part importante des ventes de BrandBird reposait sur les abonnés en ligne de Raptis lui-même. Dans une interview de 2024, il a indiqué qu'environ 60 % du chiffre d'affaires de BrandBird provenait de son audience et de ses abonnés en ligne. Les personnes qui lisaient ses avancées de développement et ses conseils de design SaaS étaient aussi des clients potentiels ayant besoin d'images de promotion. Le fait que le sujet du contenu et la clientèle du produit se recoupaient comptait beaucoup.
Les résultats des utilisateurs gratuits portaient un filigrane BrandBird. Lorsqu'un utilisateur publiait sur les réseaux sociaux une image terminée, d'autres pouvaient identifier l'outil qui l'avait produite. Dans une interview de 2021, Raptis a décrit cette méthode comme sa stratégie principale pour exploiter le bouche-à-oreille. L'usage normal du produit par un utilisateur devenait ainsi une occasion de le montrer au suivant.
Avec MagicPattern, il a aussi utilisé la création d'outils gratuits pour conduire vers un produit payant. Dans son blog, Raptis a noté qu'après avoir publié en octobre 2020 un outil de motifs de fond CSS, ce lancement lui avait apporté environ 20 000 visiteurs uniques et dix ventes de MagicPattern. L'outil gratuit servait d'entrée pour attirer des clients potentiels du même domaine. Il a décrit l'objectif de cette expérience comme l'utilisation de ses compétences de développement au service du marketing.
Construire plusieurs produits sans laisser traîner le travail d'après-lancement
L'habitude que Raptis a corrigée au cours de ce parcours était de se consacrer uniquement au développement de fonctionnalités. Il a reconnu qu'au début il pensait que les utilisateurs viendraient si le produit était bon, et qu'il passait beaucoup de temps sur des fonctions inutiles et des refactorisations techniques. Par la suite, il a commencé à acquérir des clients en investissant dans le développement ouvert, dans du contenu destiné au référencement et dans l'e-mail marketing. Une fois les clients arrivés, le cycle se poursuivait en améliorant le produit à partir de leurs retours.
Travailler en passant d'un produit à l'autre impliquait de poser des limites de temps. Dans une interview de 2021, il expliquait diviser sa journée en tranches de deux heures et ne traiter, dans chacune, que le travail d'un produit précis. En 2022, il a indiqué être le plus productif en accomplissant trois ou quatre tâches par jour et en travaillant jusqu'à environ huit heures. Gérer plusieurs produits ne signifiait pas traiter le travail de tous en même temps.
La gestion de plusieurs produits tenait aussi à son tempérament. Raptis a déclaré qu'en se concentrant sur un seul produit il perdait facilement de l'intérêt, et que passer d'un produit à l'autre l'aidait à rester intéressé et à trouver de nouvelles idées. Il est donc plus juste de voir sa méthode comme un exemple de structure de travail durable adaptée à son tempérament que comme une formule de croissance applicable à tous les fondateurs.
L'activité s'est ensuite étendue à SuperMotion, qui transforme des images en courtes vidéos. Une interview de juin 2024 présentait la performance du portefeuille de trois produits comme un « MRR de 6 500 dollars », mais dans le même texte SuperMotion était décrit comme fonctionnant par achat ponctuel. Comme la base de calcul du total n'est pas claire, il ne faut pas transposer ce chiffre en revenu d'abonnement pur des deux produits BrandBird et MagicPattern.
Ce qu'il faut retenir du parcours de Raptis, c'est qu'un produit fabriqué en petit n'est pas une activité terminée en petit. MagicPattern et BrandBird sont partis d'une tâche étroite, mais le travail de validation du paiement, de rassemblement des clients et d'ajout des fonctions nécessaires à un usage répété s'est poursuivi. Sa réussite tient moins à la vitesse avec laquelle il a fabriqué des produits en un jour ou deux qu'au fait d'avoir continué ensuite à affiner les raisons de les utiliser et de les acheter, et d'avoir fait tourner plusieurs produits.