De Talkshow à Bannerbear, l'automatisation des images

De douze produits en douze mois à Talkshow

Jon Yongfook a arrêté à son septième produit le défi de créer 12 startups en 12 mois. Le produit qu'il a choisi de privilégier à ce moment-là n'était pas un outil de génération d'images, l'ancêtre de Bannerbear, mais Talkshow, un tableau de vidéos pour les équipes à distance. Ce n'est qu'après la fermeture de Talkshow qu'il a saisi le problème qui a mené à Bannerbear. Son parcours de fondateur a mis à l'épreuve tour à tour la capacité à sortir un produit, celle à encaisser un premier paiement et celle à retenir les clients.

Il avait déjà connu à la fois la gestion d'une activité logicielle et la vie en entreprise. De 2013 à 2015, il a exploité un SaaS nommé Beatrix, qui, environ six mois après son lancement, rapportait de quoi vivre. Il a ensuite dirigé le produit numérique et le design chez Aviva, avant de partir en juillet 2018 après environ deux ans et demi. Retrouver la sensation d'écrire lui-même du code et de finir des produits était alors un objectif important.

Le défi annoncé en septembre 2018 était un dispositif pour s'imposer cet objectif. Pointant son habitude de laisser les produits à moitié faits, il a décidé qu'il mettrait à la fin de chaque mois un résultat devant les utilisateurs. Pour choisir une idée, il définissait d'abord le groupe de clients et le problème, puis évaluait s'il était facile d'atteindre ces clients, s'il pouvait facturer dès le départ et s'il pouvait s'appuyer sur les compétences techniques qu'il avait. En liant un court délai de fabrication à un vrai lancement public, il cherchait à réduire le temps passé à peser des possibilités seulement dans sa tête.

Pendant les quatre premiers mois, il a lancé Zipsell, une plateforme de vente de fichiers numériques, Promomatic, un outil de création d'images promotionnelles pour l'App Store, Montage, un outil de wireframes, et Tech Jobs Asia, un site d'emploi tech en Asie. Trois d'entre eux ont atteint la première place du jour sur Product Hunt et ont généré des revenus initiaux. Dans une rétrospective de janvier 2019, il a toutefois jugé qu'il s'était trop laissé attirer par une culture consistant à créer des outils qui plairaient à d'autres créateurs. Il avait obtenu des réactions et des éloges rapides, mais il n'avait pas constitué la base de clients ni le plan de distribution nécessaires pour en faire des activités durables.

Il a aussi commencé à clarifier sa façon de gérer plusieurs produits à la fois. En juin 2019, alors qu'il se concentrait sur Talkshow, il a vendu Promomatic et Montage à Respawn Ventures, en Finlande. Promomatic générait du chiffre d'affaires dès son premier jour, et Montage recevait toujours des inscriptions régulières. C'est en confiant à un autre exploitant des produits qui gardaient du potentiel qu'il a pu concentrer son temps sur une seule activité.

Talkshow : des inscriptions sans rétention

Mais Talkshow, le produit choisi pour se concentrer, est resté en dessous des attentes. D'après le bilan qu'il a publié en août 2019, en quatre mois environ, il comptait 4 750 inscriptions, 680 personnes ayant accepté de recevoir des e-mails marketing et 7 équipes passées au payant. Le problème plus grave était que les 7 équipes payantes se sont toutes désabonnées après le premier mois. L'inscription et le premier paiement avaient bien eu lieu, mais le produit ne leur donnait aucune raison de payer de nouveau le mois suivant.

Les retours des utilisateurs ont révélé la structure du problème. Pour que Talkshow soit utile, plusieurs membres de l'équipe devaient publier des vidéos ensemble, et si une ou deux personnes seulement l'utilisaient activement, la valeur offerte restait faible. Certaines personnes étaient mal à l'aise à l'idée de parler seules face à une caméra, et filmer dans un bureau partagé était aussi une contrainte. Les gens partageaient l'objectif de réduire l'isolement des travailleurs à distance, mais le mode d'usage proposé ne s'est pas installé dans le quotidien. Jon a annoncé l'arrêt du service en septembre 2019.

Les critères fixés ce mois-là pour l'activité suivante étaient bien plus concrets. Il fallait traiter un problème que les clients connaissaient déjà et pouvoir expliquer en une phrase simple ce que fait le produit. Il fallait aussi pouvoir prévoir où trouver les dix premiers clients, et il fallait que le client ait peu de choses à surveiller en continu après l'adoption. Il préférait surtout un service qui, une fois connecté, accomplissait son travail discrètement en arrière-plan. La contrainte de Talkshow, qui demandait de créer une nouvelle habitude chez plusieurs personnes, s'est reflétée dans les conditions du produit suivant.

Le temps et l'argent se réduisaient aussi. Dans une rétrospective ultérieure, il a indiqué avoir préparé deux ans d'économies, mais n'avoir examiné sérieusement la rentabilité de l'activité qu'après en avoir dépensé l'équivalent d'un an. Le domaine qui a retenu son attention à ce moment-là était la génération automatique d'images. Il avait connu, en travaillant dans une entreprise de commerce en ligne, la corvée de fabriquer à la main les images promotionnelles de chaque nouveau produit. La direction est devenue claire : traiter par logiciel une tâche répétitive qu'il connaissait déjà.

Previewmojo et le tournant du prix

Previewmojo, créé à l'automne 2019, a été un premier produit dans cette direction. Il utilisait des modèles prédéfinis pour générer l'image d'aperçu affichée lorsqu'on partage le lien d'une page web. Quelques jours après le lancement, il a obtenu son premier client payant sur une offre à 9 dollars par mois, mais ce client a résilié son abonnement quelques jours plus tard. Jon a demandé la raison sans obtenir de réponse, et cette expérience l'a conduit à revoir le prix et le type de client.

En novembre 2019, il a fait passer le tarif le plus bas de Previewmojo de 9 à 49 dollars par mois. Tout en maintenant le prix des clients existants, il a changé le critère de la valeur à offrir désormais. Il est passé d'une étape où il imaginait des fonctions qu'un développeur indépendant comme lui paierait une petite somme, à la recherche d'un travail assez important pour qu'une entreprise paie 50 à 100 dollars par mois. Pour bâtir une activité assez durable pour inclure le support client, raisonnait-il, la valeur économique du problème résolu devait elle aussi augmenter.

Début 2020, il a changé le nom en Bannerbear et refait le site de promotion. Les fonctions centrales de l'application n'ont pas beaucoup changé, et le nouveau nom et le design ont apporté plus de visites et d'intérêt, sans se traduire par une hausse suffisante des ventes. Ses revenus récurrents mensuels pour janvier et février 2020 étaient de 472 dollars. Le seul usage étroit des images d'aperçu rendait difficile la prise en charge de la demande d'automatisation plus large des clients.

L'indice d'un changement de direction est venu des demandes des utilisateurs. Les clients voulaient plus de modèles et souhaitaient connecter Bannerbear à d'autres services, comme des outils de programmation de publications sur les réseaux sociaux. À l'époque, Jon devait ajouter les modèles lui-même, et implémenter une à une les connexions aux services externes aurait demandé un travail de développement sans fin. En mars 2020, il a publié un éditeur permettant aux utilisateurs de créer leurs propres modèles et une API que d'autres programmes pouvaient appeler.

Le nouveau mode d'usage était clair. Le client créait un design de base en plaçant textes et photos, puis envoyait par l'API les données qui changent, comme le nom du produit, le prix ou la photo, et Bannerbear générait des variantes de l'image. La même fonction permettait de produire des bannières de produits de commerce en ligne, des images d'e-mail différentes par client et des images de partage différentes par utilisateur du service. Même si Jon n'implémentait pas à l'avance tous les cas d'usage, les clients gagnaient la marge nécessaire pour le relier à leur propre travail.

Certains clients existants sont partis pendant la transition. Jon a continué à fournir aux clients actuels les fonctions de l'ancien produit, mais le centre du développement s'est déplacé vers l'API. Un produit pour Shopify tenté séparément n'a pas non plus donné de résultats et a été arrêté. Il a posé une limite à maintenir à la fois tout ce qui était déjà construit et chaque canal de vente.

Utilisateurs sans code et nouvelle distribution

Le nouveau signal de croissance est venu des utilisateurs sans code. Lorsqu'il a publié l'intégration avec Zapier vers avril 2020, des utilisateurs qui n'étaient pas développeurs ont commencé à monter des automatisations récupérant des données d'autres services pour créer des images. Certains utilisateurs ont rédigé leurs propres guides et fait connaître Bannerbear, un effet promotionnel que Jon n'avait pas prévu. Le bilan publié le 18 mai fait état de 25 abonnés mensuels et de 17 paiements uniques à part.

Plusieurs pistes ont été menées en même temps pour acquérir les premiers clients. Il a présenté trois fois les grandes refontes de Bannerbear sur Product Hunt, partagé des conseils dans des communautés et contacté directement les premiers utilisateurs pour recueillir des retours. Il a aussi accumulé des articles et des newsletters expliquant l'usage des fonctions. Le fait qu'un système de crédits pour recommandation n'ait pas fonctionné et qu'un programme d'affiliation ait peu donné montre qu'il expérimentait aussi la distribution.

Pour mener de front développement et promotion, il a aussi changé son cycle de travail. Il répartissait son temps à peu près par moitié : une semaine à écrire du code, la suivante à se concentrer sur la promotion. Les fonctions créées et les problèmes résolus pendant la semaine de développement fournissaient la matière des articles et publications de la semaine suivante, et à la fin des deux semaines il rendait compte de l'avancement dans une newsletter. La promotion était fixée dans le calendrier au lieu de rester une tâche à traiter sur le temps restant.

Le travail auquel il accordait une importance particulière était la documentation. Jon a noté qu'à mesure que les tutoriels se multipliaient, les utilisateurs comprenaient mieux le produit et passaient au payant, et qu'à mesure que la qualité de la documentation de l'API s'améliorait, la charge d'expliquer aux développeurs diminuait. Par la suite, la documentation a détaillé les paramètres et des exemples de données pour chaque requête, et proposé aussi un ensemble d'exemples de requêtes pour démarrer plus simplement. Il fournissait, avec le produit, les explications dont le client avait besoin pour l'appliquer à son propre travail.

Fin 2020, il a aussi aligné le langage de présentation du produit sur l'objectif d'usage des clients. L'automatisation visait les clients qui voulaient réduire avec Zapier des tâches marketing répétitives, tandis que la montée en charge visait les développeurs et les équipes de croissance qui voulaient appeler l'API en grand volume. Les parcours d'entrée de la page d'accueil et les articles d'usage ont été répartis selon ces deux directions. Même en achetant la même fonction de génération d'images, chaque client attendait un résultat et un volume différents, et le marketing en tenait compte.

Une croissance composée et une équipe

Le chiffre d'affaires a augmenté à mesure que ces corrections s'accumulaient. En juin 2020, les revenus récurrents mensuels ont atteint 1 000 dollars, et la rétrospective de croissance publiée début 2021 enregistrait 10 455 dollars. La rétrospective suivante, portant jusqu'à juillet de cette année-là, détaillait le chemin jusqu'à 20 000 dollars de revenus récurrents mensuels. Selon l'explication de Jon, les premiers 10 000 dollars ont pris environ un an et les 10 000 suivants environ six mois.

À mesure que le travail augmentait, il a aussi ajusté ce qu'il faisait seul. En mai 2021, il a engagé un rédacteur freelance pour aider à écrire les tutoriels, et à la fin de cette année-là il a ajouté à l'équipe un rédacteur de contenu dédié. Même à l'étape où il atteignait 20 000 dollars de revenus récurrents mensuels, il écrivait encore lui-même le code, mais les fonctions à développer dépendaient de plus en plus des demandes des clients. Il notait ses propres idées dans une liste et en relevait la priorité quand un vrai client mentionnait le besoin.

En juillet 2023, il a rendu publique l'expérience d'une croissance jusqu'à 50 000 dollars de revenus récurrents mensuels. À cette époque, il utilisait aussi comme distribution des outils séparés permettant d'essayer directement les fonctions de Bannerbear, comme un générateur de certificats gratuit et un outil qui transforme des publications Twitter en images. Jon expliquait que, même sans conversion payante immédiate, ces outils aidaient à obtenir des liens externes et du trafic de recherche. Sa capacité à créer du nouveau lui servait aussi à amener des clients vers l'activité existante.

Les ajustements de direction se sont poursuivis après la croissance du produit. Dans un article de septembre 2026, il a indiqué que, en reconstruisant Bannerbear V5, il avait utilisé des agents de codage par IA et proposé en plus une connexion MCP permettant aux agents d'appeler les fonctions de Bannerbear. Au parcours où l'utilisateur manipule lui-même l'écran s'ajoutait un parcours élargi où un autre logiciel demande le travail et en reçoit le résultat. La tâche centrale d'automatiser le travail sur les images restait, tandis que la façon dont les clients y accédaient continuait de changer.

Jon a réfléchi au fait que, s'il refaisait le défi de 12 produits en 12 mois, il créerait plusieurs solutions dans une technologie ou un secteur donné. Lancer l'un après l'autre des produits sans lien entre eux rendait difficile de bien relier ce qu'il apprenait à la tentative suivante. Le changement important dans le parcours de Bannerbear tient à ce que ses critères de choix se précisaient à chaque échec. Éviter les problèmes exigeant la participation de toute l'équipe, choisir un travail répétitif et ajuster prix et mode d'usage aux clients qui allaient acheter ont accumulé des jugements qui ont façonné une activité durable.