여러 제품의 실패를 거쳐 ShipFast를 일회성 판매로 만든 마크 루

수입이 끊긴 뒤 다시 작은 제품을 만들기 시작하다

2023년 9월, 마크 루는 웹서비스 개발에 필요한 기본 코드를 묶은 ShipFast를 출시했다. 그는 아내에게 100달러만 벌어도 운이 좋은 편이라고 말했지만, 첫 달 매출은 4만 달러에 이르렀다. 이 제품의 출발점은 그가 다른 서비스를 만들 때마다 되풀이하던 준비 작업이었다.

처음 창업에 뛰어들었을 때 그의 개발 방식은 달랐다. 2016년 컴퓨터과학을 전공하고 졸업한 뒤에는 스포츠를 좋아하는 사람들을 연결하는 앱에 1년을 쏟았지만, 어떻게 돈을 벌 것인지 묻는 질문에 답하지 못했다. 2017년에는 한국으로 건너가 친구와 함께 항공권 가격을 예측하는 인공지능 사업에 참여했고, 이 사업에서도 9개월 동안 수입을 만들지 못한 채 떠났다.

첫 유료 고객은 2018년에 찾아왔다. 방탈출 업체를 위한 마케팅 도구를 구상하던 그는 먼저 팔아 보라는 조언을 받아들였고, 호주의 한 업체와 통화한 끝에 월 99달러 구독을 확보했다. 그렇게 만든 VirallyBot은 생활비를 벌어 주는 사업으로 자랐다. 그러나 2020년 코로나19로 고객 업체들이 문을 닫으면서 매출이 빠르게 사라지는 경험도 함께 겪었다.

2021년에는 창업을 중단하고 취업했지만, 그해 11월 일자리를 잃었다. 당시 회고에 따르면 그는 발리에 살고 있었고 은행에는 약 2만 달러가 있었다. 트위터에서 작은 제품을 만들며 살아가는 개발자들을 발견한 것도 이 무렵이다. 피터 레벨스와 대니 포스트마 같은 사람들의 활동을 지켜보면서, 혼자 완성해 곧바로 공개할 수 있는 제품을 다시 만들기 시작했다.

그해 12월에 공개한 Mood2Movie는 사용자의 기분에 맞춰 영화를 추천하는 무료 앱이었다. 레딧에 올린 게시물 하나가 퍼지면서 약 1만 명의 방문자가 들어왔고, 그는 이 경험을 트위터에 공유했다. 이후 6개월 동안 일곱 개의 프로젝트를 출시하면서 코딩과 검색 유입, 글쓰기와 홍보를 함께 익혔다. 제품을 공개할 때마다 다음 제품을 알릴 수 있는 독자도 조금씩 늘었다.

좋아하는 주제에 집중한 Habits Garden

2022년 3월에는 습관을 실천하면 꽃을 키울 수 있는 Habits Garden을 만들었다. 게임과 습관 형성을 좋아하던 자신의 취향을 결합한 제품이었고, 그는 여기에 상당한 시간을 집중했다. 그러나 그해 9월에도 월매출은 200달러에 미치지 못했다.

상황을 바꾼 방법은 무료 도구를 통한 홍보였다. 작은 습관이 오래 쌓였을 때의 효과를 보여 주는 VisualizeHabit 같은 도구를 만들어 그 안에서 Habits Garden을 소개했다. 매출과 트위터 독자가 함께 늘었고, 2023년 1월에는 Habits Garden이 월 약 800달러를 벌었다. 사용자가 요청한 모바일 앱도 다른 개발자의 도움을 받아 2주 만에 출시했다.

기능을 더해도 성장에는 한계가 있었다. 2023년 3월, 그는 하루 종일 이 제품에 매달려도 수입이 크게 늘지 않는다고 판단하고 신규 기능 개발을 멈췄다. 버그 수정과 고객 응대는 계속했고, 이후에도 월 약 500달러의 매출이 유지됐다. 같은 해 10월에는 Habits Garden을 1만 달러에 매각했다고 공개했다.

그 무렵에는 인공지능을 활용한 제품도 시험했다. 랜딩 페이지를 만들어 주는 MakeLanding은 몇 달 동안 1만 2,000달러의 매출을 올렸지만, 낮은 구매 전환율과 고객 불만, 높은 환불률이 부담으로 남았다. 그는 다음 제품을 고를 때 자신이 실제로 겪고 이해하는 문제에 더 가까이 가기로 했다. 자신에게 필요한 도구를 만들어 다른 사람에게도 필요한지 확인하는 방식이었다.

반복하던 준비 작업을 상품으로 만든 ShipFast

여러 서비스를 만들면서 반복되는 작업은 이미 분명했다. 새 아이디어를 구현하려면 로그인과 결제를 붙이고, 이메일 발송을 설정하고, 가격표와 소개 페이지를 다시 구성해야 했다. 서비스의 핵심 기능을 개발하기 전에 비슷한 준비에 시간을 쓰고 있었다. 그는 이 작업을 재사용할 수 있게 정리했고, 여기에 ShipFast라는 이름을 붙였다.

ShipFast는 Next.js 기반의 보일러플레이트, 즉 새 프로젝트의 출발점으로 복사해 쓰는 기본 코드 묶음이다. 구매자는 준비된 구조에 자기 서비스의 기능을 더하고, 필요한 외부 서비스 계정을 연결한다. 공식 문서에는 사용자 인증과 결제, 데이터베이스, 이메일, 배포 등을 설정하는 절차가 담겼다. 판매 대상은 이 작업을 직접 해낼 수 있으면서도 매번 처음부터 반복하는 시간을 줄이고 싶은 개발자였다.

과금은 일회성 구매로 정했다. 한 번 결제한 구매자는 코드를 여러 프로젝트에 쓸 수 있고, 문서와 업데이트도 제공받는다. 여러 아이디어를 시험하는 개발자에게는 다음 제품에서도 같은 기반을 재사용할 수 있다는 점이 구매 이유가 된다. 직접 구현하는 데 들어갈 시간과 견주면 코드 묶음에 가격을 붙이는 논리도 분명해진다.

그가 ShipFast를 판매할 수 있는 형태로 만드는 데 쓴 기간은 일주일이었다. Product Hunt에 공개한 뒤 48시간 동안 6,000달러를 벌었고, 이는 2022년 한 해 동안 벌었던 금액보다 컸다고 했다. 짧은 제작 기간 뒤에는 앞선 프로젝트들에서 익힌 개발과 출시 경험이 쌓여 있었다.

구매 의지가 드러난 초기 고객과 누적 매출

초기 고객의 행동에서는 이전 제품들과 다른 반응이 보였다. 한 고객은 결제 후 접근 오류가 생겼는데도 먼저 미안하다는 말을 건넸고, 다른 고객은 신용카드가 없으니 계좌로 송금하겠다며 은행 정보를 요청했다. 그는 이런 경험을 통해 제품을 쓰려는 의지가 강한 고객이 있다는 사실을 실감했다. 구매 과정의 불편을 넘어서려는 행동은 방문자 수만으로는 알기 어려운 수요의 강도를 보여 줬다.

출시 당시 그에게는 이미 이 제품을 소개할 독자가 있었다. 자신의 회고에 따르면 2023년 8월 트위터 팔로워는 약 3만 5,000명이었고, 그들은 그가 여러 제품을 만들고 파는 과정을 지켜봤다. 그중에는 직접 서비스를 출시하려는 개발자들도 있었다. 빠른 개발에 필요한 도구를 팔기 시작했을 때, 그가 쌓은 경험과 독자의 관심사가 맞아떨어진 셈이다.

판매 문구도 개발자가 얻을 결과에 맞췄다. 서비스를 빨리 출시하고 첫 매출을 만드는 목표를 앞세웠고, 실제로 제품을 공개한 고객들의 후기를 함께 보여 줬다. 자신의 매출 공개는 뉴스레터와 다른 창작자들의 소개로 이어졌고, 그 관심이 다시 판매 페이지로 들어왔다. 그는 2024년 2월 회고에서 광고비를 쓰지 않고 하루 500~1,500명의 방문자를 얻었다고 설명했다.

그가 공개한 ShipFast의 누적 매출은 2023년 12월 17일 기준 16만 8,100달러였다. 2024년 2월 24일에는 출시 후 약 5개월 동안 누적 25만 달러를 기록했다고 밝혔다. 첫 출시의 반응이 이후 여러 달의 판매로 이어진 것이다.

일회성 판매 이후에 남는 업무

이 수치를 읽을 때는 일회성 판매라는 과금 구조를 함께 봐야 한다. 특정 달의 매출이 높았더라도 기존 구매자가 다음 달에 같은 금액을 다시 내는 구조는 없었다. 판매를 이어 가려면 새 구매자가 계속 들어와야 했고, 개발 과정과 성과를 공개하는 활동은 그만큼 중요한 영업 업무가 됐다.

추천 판매에 수수료를 지급하는 제휴 프로그램도 마련했다. 다른 창작자나 개발자가 ShipFast를 소개해 판매가 만들어지면 매출의 일부를 받는 구조다. 이 방식은 그가 직접 운영하는 계정 밖에서도 제품을 소개할 유인을 만들었다. 구매자를 확보하는 비용을 실제 판매와 연결한 선택이기도 했다.

판매 이후의 업무도 남았다. ShipFast는 평생 업데이트를 제공한다고 안내하며, 마크 루는 자신이 새 프로젝트에 쓰면서 개선하거나 고친 내용을 구매자에게도 제공한다고 설명한다. 결제와 로그인처럼 실제 서비스 운영에 연결되는 코드를 파는 만큼, 사용 안내와 오류 수정은 제품 가치의 일부다. 한 번 받은 판매대금으로 이후의 지원 부담까지 감당해야 한다는 조건이 붙는다.

2024년에는 유튜브가 새로운 성장 경로가 됐다. 마크 루는 영상의 확산으로 그해 4월 ShipFast 월매출이 13만 3,000달러에 이르렀다고 회고했다. 동시에 여러 사업의 월매출이 크게 오르내리자 숫자를 유지해야 한다는 압박도 커졌다고 밝혔다. 높은 판매 실적을 낸 뒤에도 콘텐츠 제작과 신규 고객 확보를 계속해야 했다.

그가 2024년 초에 정리한 교훈은 어떤 제품에 계속 시간을 쓸 것인가에 관한 것이었다. 스무 개가 넘는 제품을 출시했지만 큰 수입과 성장을 함께 만든 제품은 하나였다고 했고, 초기 반응을 살핀 뒤 집중할 대상을 고르라고 설명했다. Habits Garden에서는 신규 개발을 멈추고 운영을 유지했으며, ShipFast에서는 고객 반응을 받아 기능을 더하고 홍보를 이어 갔다. 시도를 반복하는 과정에는 이렇게 투입할 시간을 조정하는 결정이 포함돼 있었다.

이 사례에서 실패 이후에 남은 것은 구체적이었다. 이전 제품에서 쓴 코드가 다음 개발을 빠르게 했고, 무료 도구를 알리며 익힌 홍보 방식과 독자가 ShipFast의 판매를 도왔다. 같은 실패를 반복하지 않도록 제품을 고르는 기준도 바뀌었다. 첫 제품의 성과가 작더라도 다음 시도의 비용을 낮추고 구매자에게 닿을 수단을 남긴다면, 이어지는 제품은 더 나은 조건에서 출발할 수 있다.