छोटे प्रयोगों को व्यवसाय से जोड़ने वाले Ben Stokes की Mailoji

Ben Stokes एक ऐसे डेवलपर हैं जो छोटे इंटरनेट उत्पाद बनाते हैं और उनकी प्रक्रिया ‘Tiny Projects’ पर सार्वजनिक करते आए हैं। उनका प्रमुख उत्पाद Mailoji ईमेल पते में इमोजी डालकर बेचने वाली सेवा है, जिसने कामकाजी दक्षता से अधिक व्यक्तित्व और मज़े को उत्पाद बनाया। उनके उदाहरण में महत्वपूर्ण बात कोई एक विचित्र विचार नहीं है, बल्कि कई उत्पाद लॉन्च करना, उन्हें चलाना या बेचना और इस दौरान अपने अनुकूल व्यवसाय खोजने की प्रक्रिया है।

नोटपैड में जमा विचारों से वास्तविक उत्पाद तक

Tiny Projects की शुरुआत मई 2020 में हुई। उस समय वे आइसक्रीम और कुकी आटे के व्यवसाय आदि का अनुभव रखने वाले फुल-स्टैक डेवलपर थे, और उनके मोबाइल नोटपैड में ऐसे प्रोजेक्ट विचार लगातार जमा हो रहे थे जिन्हें वे अंजाम नहीं दे पाए थे। पच्चीसवें जन्मदिन के अवसर पर उन्होंने विचारों को छोटे रूप में ही सही, बनाकर देखने का फैसला किया, और ब्लॉग को उस प्रयोग का रिकॉर्ड-बुक बनाया।

शुरुआती उत्पाद One Item Store एक सरल ऑनलाइन स्टोर बनाने का टूल था जिससे एक ही उत्पाद को बार-बार बेचा जा सकता था। इसे लगभग 2 सप्ताह में बनाया गया और बिक्री राशि का 1% शुल्क लिया गया, लेकिन खुद इसे चलाकर कमाई गई बिक्री 2 पाउंड से भी कम रही। फिर, इसका निर्माण-वृत्तांत पढ़ने वाले एक व्यक्ति ने अधिग्रहण का प्रस्ताव दिया, और 2020 के अंत में इसे 5,300 डॉलर में बेच दिया गया। उत्पाद संचालन की बिक्री मामूली थी, फिर भी ऐसे खरीदार मौजूद थे जिन्हें पहले से बने सॉफ़्टवेयर की ज़रूरत थी।

अगला उत्पाद Earlyname एक ऐसी सेवा थी जो नई सोशल सेवाओं पर छोटे और दुर्लभ उपयोगकर्ता-नाम पहले ही सुरक्षित करने में मदद करती थी। इसके साथ 10 डॉलर प्रति माह वाली उपयोगकर्ता-नाम आरक्षण सेवा जोड़कर लगभग 6 महीनों में मासिक बिक्री 350 डॉलर तक बढ़ाई गई, लेकिन हर महीने नई सेवाओं की जाँच करना और न्यूज़लेटर भेजना बोझिल हो गया। काम केवल महीने में लगभग 5 घंटे का था, फिर भी वे इसे चलाते रहना नहीं चाहते थे, और 2021 में इसे 15,000 डॉलर में बेच दिया। इस अनुभव ने यह दिखाया कि ‘पैसा कमाने वाला उत्पाद’ और ‘जिसे आप चलाते रहना चाहते हैं’ अलग हो सकते हैं।

300 इमोजी डोमेन से शुरू हुआ Mailoji

Mailoji की शुरुआत इस जिज्ञासा से हुई कि इमोजी डोमेन को ईमेल पते के रूप में भी इस्तेमाल किया जा सकता है या नहीं। शुरू में उन्होंने मेलबॉक्स के आकार वाले 📪.ws से प्रयोग किया, फिर दूसरे इमोजी ढूँढ़ते हुए कज़ाकिस्तान के .kz डोमेन तक पहुँचे। उस समय एक-अक्षर वाले इमोजी डोमेन की कीमत लगभग 8 डॉलर प्रति डोमेन थी, और पहले 150 के लिए 1,200 डॉलर खर्च किए। बाद में उन्होंने अपनी संख्या 300 तक बढ़ाई, और डोमेन खरीद की लागत लगभग 2,400 डॉलर हो गई।

Mailoji Gmail की जगह लेने वाला नया मेलबॉक्स नहीं था, बल्कि एक ऐसी सेवा थी जो इमोजी पते पर आए मेल को मौजूदा ईमेल पर अग्रेषित करती थी। उपयोगकर्ता ben@🚀.kz जैसे पते को अपने Gmail आदि से जोड़ते थे, और जवाब वे अपने पुराने ईमेल पते से भेजते थे। इसलिए जो बेचा गया वह पूरी ईमेल प्रणाली से अधिक, मौजूदा मेलबॉक्स के आगे लगने वाला व्यक्तित्वपूर्ण पता था। आधिकारिक निर्देश भी इमोजी पते से सीधे भेजने की सुविधा और प्राप्त मेल अग्रेषित करने की सुविधा के बीच अंतर करते हैं।

पहला संस्करण HTML·CSS·JavaScript और Stripe भुगतान API को मिलाकर कुछ ही हफ्तों में बना दिया गया था। ईमेल ठीक से अग्रेषित न होने की शुरुआती समस्या को AWS पर आधारित रिले संरचना के प्रयोग से हल किया गया। उत्पाद का दायरा पूरे नए मेलबॉक्स के बजाय पता पंजीकरण और अग्रेषण तक सीमित रखा गया।

ध्यान को बिक्री में बदलने वाले तीन सार्वजनिक लॉन्च

पहला ग्राहक TikTok से आया। विज्ञापन खाते के आवेदन की प्रक्रिया में आवश्यक VAT पंजीकरण संख्या जमा नहीं कर सकने के कारण जब वह सशुल्क विज्ञापन नहीं चला सका, तो उसने तैयार वीडियो को सामान्य पोस्ट के रूप में पोस्ट किया। यह वीडियो दो दिनों में 2 लाख से अधिक बार देखा गया और लगभग 60 ईमेल पते बिके।

फिर Product Hunt पर लॉन्च के दिन वह 5वें स्थान पर पहुंचा और 150 से अधिक पते बिके। हालाँकि, 11 मार्च 2021 को लिखी गई शुरुआती समीक्षा में सार्वजनिक किया गया वार्षिक आवर्ती राजस्व (ARR) लगभग $1,440 था, और डोमेन खरीद लागत भी अभी वसूल नहीं हुई थी। पहली प्रतिक्रिया मिली थी, लेकिन यह लाभप्रदता सिद्ध होने का चरण नहीं था।

बड़ा बदलाव निर्माण-कथा को Hacker News पर पोस्ट करने के बाद आया। उसने मई 2021 के एक लेख में बताया कि Mailoji ने एक सप्ताहांत में लगभग $9,000 की बिक्री दर्ज की। उसी वर्ष 14 जून को प्रकाशित Indie Bites इंटरव्यू ने शीर्षक में ‘सप्ताहांत में $10,000’ को उभारा, लेकिन मुख्य परिचय में समझाया कि Mailoji ने अभी-अभी $10,000 की बिक्री पार की थी। इसलिए स्वयं लिखे रिकॉर्ड के ‘सप्ताहांत की लगभग $9,000 बिक्री’ और इंटरव्यू के ‘शुरुआती बिक्री $10,000 पार’ को अलग-अलग पढ़ना अधिक सटीक है।

यह $10,000 मासिक आवर्ती राजस्व (MRR) का $10,000 नहीं है। चूँकि Mailoji एक ऐसा उत्पाद था जिसमें वार्षिक सदस्यता शुल्क पहले लिया जाता था, शुरुआती नई सदस्यता बिक्री और हर महीने आवर्ती रूप से आने वाले नकद को एक नहीं मानना चाहिए। इसके विपरीत, इसे केवल लाइफटाइम पास जैसे एकमुश्त उत्पाद की बिक्री से समझाना भी गलत है। उसने जनवरी 2022 के लेख में बताया कि पहला सदस्यता नवीनीकरण उस वर्ष 1 फरवरी को आने वाला था, यानी शुरुआती बिक्री और वास्तविक दोबारा भुगतान के बीच लगभग 1 वर्ष का अंतर था।

आवर्ती राजस्व संकेतकों को अलग से सार्वजनिक करने वाला रिकॉर्ड भी है। 22 सितंबर 2021 को Mailoji का ARR लगभग $13,000 था, और चुनने योग्य इमोजी डोमेन लगभग 700 तक बढ़ गए थे। उसने बताया कि सबसे लोकप्रिय 🚀.kz अकेले से होने वाली वार्षिक सदस्यता बिक्री ही लगभग $1,700 थी। सभी डोमेन समान रूप से नहीं बिके, और किसी विशेष इमोजी ने राजस्व को केंद्रित रूप से उत्पन्न किया।

सुविधाओं के विस्तार की प्रक्रिया में उसने बाहरी डेवलपर की मदद भी ली। ईमेल पते के डोमेन के साथ-साथ @ से पहले वाले हिस्से में भी इमोजी डालने की सुविधा लागू करने के लिए उसने Upwork पर एक डेवलपर को नियुक्त किया और एक कस्टम ईमेल सर्वर बनाया। यह सही है कि यह एक व्यक्ति के नेतृत्व वाला उत्पाद था, लेकिन इसे ऐसे उदाहरण के रूप में प्रस्तुत करना कि उसने सारी तकनीक अंत तक अकेले लागू की, वास्तविक प्रक्रिया से मेल नहीं खाता।

लॉन्च के तुरंत बाद की धमाकेदार बिक्री जारी नहीं रही। नवंबर 2021 में आम तौर पर प्रतिदिन लगभग एक वार्षिक सदस्यता बिकती थी, और सामान्य कीमत $10 प्रति वर्ष थी। ब्लैक फ्राइडे पर जब इसे घटाकर $5 प्रति वर्ष किया गया, तो बिक्री की मात्रा बढ़कर प्रतिदिन लगभग 20 हो गई; इसके बाद का संचालन बड़े पैमाने की सुर्खियों की तुलना में कम मात्रा में स्थिर बिक्री और रुक-रुक कर प्रचार के करीब था।

बिक्री के बाद सामने आया संचालन का बोझ

डोमेन बड़ी संख्या में हासिल करने की रणनीति के साथ निरंतर लागत भी आई। उसका मानना था कि दुर्लभ इमोजी डोमेन उत्पाद का मूल्य बढ़ाते हैं और प्रतिस्पर्धियों के प्रवेश को कठिन बनाते हैं, लेकिन वह इस बात से भी सतर्क था कि हर साल नवीनीकरण शुल्क लगता है। वास्तव में वह अन्य परियोजनाओं की बिक्री आय और Mailoji की सदस्यता बिक्री को डोमेन खरीदने में फिर से निवेश कर रहा था, इसलिए सार्वजनिक की गई बिक्री राशि को सीधे व्यक्तिगत शुद्ध लाभ नहीं माना जा सकता।

जनवरी 2022 में एक अप्रत्याशित बाहरी जोखिम वास्तविकता बन गया। कज़ाकिस्तान में इंटरनेट ब्लॉक की घटना के दौरान उसने दर्ज किया कि उसके पास मौजूद 300 .kz इमोजी डोमेन काम नहीं कर रहे थे, और स्थानीय डोमेन रजिस्ट्रार की वेबसाइट तक भी पहुँच नहीं थी। ईमेल सेवा बाद में बहाल हो गई, लेकिन मज़ेदार पते बेचने वाला व्यवसाय भी डोमेन और संचार अवसंरचना की विफलताओं से मुक्त नहीं था।

पहले सदस्यता नवीनीकरण में भुगतान विफलताएँ भी हुईं। उन्होंने पहले से नवीनीकरण की तय तारीख, कार्ड समाप्ति और भुगतान विफलता की सूचना देने वाले ईमेल जोड़े थे, फिर भी 2022 के फरवरी में शुरुआती TikTok से आए ग्राहकों के पुनः भुगतान में उच्च कार्ड अस्वीकृति दर का सामना करना पड़ा। Stripe से जाँच का अनुरोध करने के बाद भी वे कारण निश्चित नहीं कर सके, और विफलता का कारण उन्हें बताने वाले अलर्ट जोड़कर इसका सामना किया। सदस्यता उत्पाद बेचना और उस सदस्यता को अगले वर्ष भी बनाए रखना अलग-अलग संचालन चुनौतियाँ थीं।

मार्च 2022 में पिछले वर्ष Hacker News से आने वाले ट्रैफ़िक से बनी लगभग 800 सदस्यताओं का बड़े पैमाने पर नवीनीकरण का समय आया। उन्होंने बताया कि कुछ रद्दीकरण और भुगतान विफलताएँ हुईं, लेकिन कई ग्राहक बने रहे, और तब churn दर लगभग 20% थी। यह वह संख्या है जो उन्होंने उस नवीनीकरण परिणाम को समझाते हुए दी थी, इसका अर्थ यह नहीं है कि मासिक churn दर 20% थी। यह एक महत्वपूर्ण अनुवर्ती रिकॉर्ड है क्योंकि शुरुआती नवीनता खत्म होने के बाद भी ऐसे ग्राहक मौजूद थे जो इसका उपयोग जारी रखते थे।

18 मई 2022 की समीक्षा में उन्होंने Mailoji का जो संचयी राजस्व सार्वजनिक किया वह $18,500 था। यह वीकेंड की बिक्री-वृद्धि के साथ खत्म होने वाला प्रोजेक्ट नहीं था, बल्कि अगले वर्ष के नवीनीकरण से गुजरते हुए राजस्व जमा करने वाली सेवा बना। हालाँकि, यह भी संस्थापक द्वारा सार्वजनिक किया गया संचयी राजस्व है, और इसका अर्थ शुद्ध लाभ या हर महीने होने वाला राजस्व नहीं है।

छोटे प्रयोग अगले व्यवसाय को कैसे जन्म देते हैं

Tiny Projects के सभी प्रयोगों ने पैसा नहीं कमाया। 2022 की समीक्षा के अनुसार, 8-बिट बैटल रॉयल गेम के 183 डाउनलोड थे और कोई राजस्व नहीं था, और साधारण रोज़मर्रा की ज़िंदगी पोस्ट करने वाली सोशल सेवा Snormal भी बिना राजस्व के व्यावहारिक रूप से उपेक्षित रही। केवल सफल Mailoji को अलग कर दें तो ऐसा लगता है कि एक शानदार विचार सीधे आय में बदल गया, लेकिन वास्तविक रिकॉर्ड में ऐसे उत्पाद भी हैं जिन पर प्रतिक्रिया नहीं आई या जिन्हें बंद कर दिया गया।

उन्होंने खुद भी कई उत्पाद बनाने के तरीके की सीमाएँ मानी। 2022 में वे तीन सक्रिय प्रोजेक्टों को काफी हद तक स्वचालित रूप से चला रहे थे, लेकिन उनका मानना था कि पाँच या अधिक हो जाने पर समय प्रबंधन और काम बदलना कठिन हो सकता है। उन्होंने यह भी लिखा कि जैसे-जैसे पाठक बढ़ते हैं, वैसे-वैसे उस उत्पाद की तुलना में जिसे वे वास्तव में चलाना चाहते हैं, ऐसा उत्पाद बनाने का प्रलोभन पैदा होता है जिसे ऑनलाइन अधिक सिफारिशें मिल सकें। सार्वजनिक निर्माण-लॉग ग्राहक लाने का साधन था, लेकिन इसमें उत्पाद-चयन को लोकप्रियता की प्रतिस्पर्धा में बदल देने का जोखिम भी था।

इस बीच, Mailoji के बाद उन्होंने हस्तलेख को वेबसाइट में बदलने वाला Paper Website बनाया। इसका तरीका यह था कि कागज़ पर लिखी बात की तस्वीर लें, अक्षर-पहचान से टेक्स्ट निकालें, GPT-3 से पहचान की गलतियाँ सुधारें और फिर उसे वेब पर प्रकाशित करें। उन्होंने अपने दैनिक ब्लॉग के लिए भी इस उत्पाद का इस्तेमाल किया, और मौजूदा तकनीकों को जोड़कर अपनी इच्छा का छोटा उपयोग-अनुभव बनाने का दृष्टिकोण जारी रखा।

Paper Website बनाते समय जिन समस्याओं का सामना हुआ, वे फिर अगले उत्पाद से जुड़ गईं। अक्षर-पहचान की गलतियाँ सुधारने के लिए अच्छा प्रॉम्प्ट न मिलने पर उसे खुद बनाने में समय खर्च करने के अनुभव से AI प्रॉम्प्ट खरीदने-बेचने वाला PromptBase निकला, जिसे जून 2022 में सार्वजनिक किया गया। 2026 में Tiny Projects होमपेज पर लिखा है कि यह आठवाँ प्रोजेक्ट बढ़कर उनका मुख्य काम बन गया। उन्होंने शुरुआत से कोई बड़ा व्यवसाय तय नहीं किया था, बल्कि पिछले उत्पाद को बनाने की प्रक्रिया में अगले व्यवसाय की समस्या खोजी थी।

Ben Stokes का उदाहरण कई उत्पाद लॉन्च करने से ज़्यादा इस प्रक्रिया के करीब है कि हर उत्पाद से क्या सीखना है और क्या छोड़ना है यह तय किया जाए। जो उत्पाद संचालन के लिहाज से ठीक नहीं बैठते थे उन्हें बेच दिया, जो उत्पाद तुलनात्मक रूप से कम प्रबंधन में चलते रहते थे उन्हें रखा, और जिन उत्पादों में बड़ा अवसर दिखा उन पर समय केंद्रित किया। Mailoji की शुरुआती $10,000 उस प्रक्रिया की एक उल्लेखनीय उपलब्धि थी, लेकिन ज़्यादा देर तक टिकने वाली संपत्ति वास्तविक बिक्री, नवीनीकरण और विफलता-प्रतिक्रिया का अनुभव और उसे अगले उत्पाद से जोड़ने की क्षमता थी।