Nico Jeannen, créateur et vendeur de TalkNotes et MakeLogoAI
Le parcours de Nico Jeannen, publicitaire indépendant, qui apprend le développement pour créer puis vendre deux produits d’IA. Validation du premier paiement, échec de la conversion vers l’abonnement, croissance publicitaire fondée sur les données clients et revente intégralement en espèces.
Nico Jeannen est un indie hacker qui, après avoir attiré des clients grâce à la publicité, a fini par prendre lui-même en charge le développement de produits. Il a lancé TalkNotes, un outil de transcription vocale, en août 2023 et a déclaré dans un entretien de juillet 2024 l’avoir vendu environ 11 mois plus tard pour 200 000 dollars. L’intérêt de ce cas ne réside pas seulement dans la rapidité de développement, mais dans le processus qui va de la vérification du premier paiement à la croissance par la publicité, puis à la vente.
Pourquoi un publicitaire a appris à développer
Nico travaillait dans le e-commerce et comme freelance en publicité avant de créer des logiciels. Dans le e-commerce, recevoir un échantillon de produit prenait un mois, douane comprise, et il était frustré de dépendre de l’extérieur pour la production et la livraison. Le désir de contrôler toutes les étapes, de la création du produit jusqu’à sa vente au client, l’a poussé à apprendre à coder.
Il explique avoir appris le développement en environ deux mois grâce à des cours en ligne en 2022, puis avoir lancé 17 applications en environ un an. Il n’était toutefois pas un débutant sans expérience commerciale : il avait déjà géré plus d’un million de dollars de dépenses publicitaires. En acquérant de nouvelles compétences en développement, il a pu appliquer à ses propres produits son expérience existante en acquisition de clients.
MakeLogoAI : le premier paiement avant l’automatisation complète
MakeLogoAI est né du besoin d’un logo pour l’application qu’il créait. Estimant pouvoir proposer à d’autres le processus de création de logos par IA qu’il utilisait, il s’est fixé en décembre 2022 la limite de créer un produit minimum viable en 48 heures. L’utilisateur saisissait la description de son activité et obtenait plusieurs propositions de logos ; il ne cherchait pas dès le départ à bâtir une immense plateforme de design.
Ce qui est sorti en 48 heures n’était pas un service d’automatisation abouti, mais un produit initial capable de recevoir des commandes et de fournir un résultat. Jugeant manquer de temps pour implémenter à la fois une véritable interface utilisateur et un flux de paiement, il a choisi de recevoir les commandes via Typeform et, au début, de traiter lui-même les résultats. Il a accepté un travail manuel en interne pour vérifier que les clients payaient.
À l’époque, il avait environ 500 à 600 abonnés sur Twitter et il a dévoilé le produit à cette audience pour confirmer la première vente. Il a ensuite automatisé la livraison des logos et lancé le produit sur Product Hunt, où il a atteint la première place de « Produit du jour ». Comme il a aussi passé environ un mois à affiner le produit à partir des retours des clients attirés, il faut distinguer le temps de création initial de la durée réelle d’exploitation de l’activité.
Il a choisi de vendre parce qu’il avait besoin de liquidités et qu’il jugeait difficile de faire évoluer seul le produit. Après avoir mis l’annonce sur Acquire.com, il a mené la transaction à travers environ 30 accords de confidentialité avec des acheteurs et plus de 10 appels. En mars 2023, il a annoncé une vente à 65 000 dollars et, dans son journal de développement, il a résumé le parcours, de l’idée à la vente, en environ trois mois.
TalkNotes : au-delà de la dictée, un outil pour organiser les textes
TalkNotes est aussi parti d’un inconfort qu’il avait lui-même connu. Nico utilisait la saisie vocale de Google Docs pour rédiger oralement des posts Twitter, mais le résultat ne le satisfaisait pas, alors il a créé sa propre alternative. Le produit ne se contentait pas de transcrire la voix telle quelle : il se concentrait sur la réorganisation du contenu pour le transformer en résumé, e-mail, script vidéo, etc.
La fonctionnalité centrale de la première version était l’enregistrement vocal et la conversion dans le format de texte souhaité. Il explique avoir consacré 3 à 4 jours au développement principal et le reste du temps à la page de vente et aux finitions, pour un lancement en une semaine environ. Il l’a d’abord implémenté avec du HTML, CSS et JavaScript de base ainsi que Node.js, mais à mesure que les interactions et les fonctionnalités se multipliaient, il a reconstruit l’application avec Nuxt.
Pour ses premiers clients, il n’a pas eu recours à de grandes campagnes publicitaires, mais à Twitter et à divers annuaires de présentation de services. Selon son propre bilan, environ 700 dollars de chiffre d’affaires ont été générés durant les 10 premiers jours suivant le lancement. Il s’est appuyé sur ces paiements pour continuer à développer, mais après la disparition de l’effet de lancement, il a aussi connu une période où le chiffre d’affaires quotidien est retombé à 0 dollar.
Le changement de modèle économique ne s’est pas fait sans difficultés. Au début, il vendait un an d’accès à bas prix en paiement unique, puis il est passé à l’abonnement tout en augmentant le prix. Il a noté qu’après ce changement, le chiffre d’affaires quotidien est passé d’environ 150 dollars à 0 dollar, et en septembre 2023, il a annoncé avoir atteint 100 dollars de MRR, le revenu récurrent mensuel. Le fait qu’un premier achat se produise et le fait qu’un revenu récurrent stable se mette en place étaient deux étapes différentes.
Le rebond a été déclenché par le lancement sur Product Hunt en octobre 2023. Dans les archives officielles, TalkNotes est confirmé à la première place de « Produit du jour » le 8 octobre, et Nico raconte que, grâce à cette exposition et aux mentions dans les médias, le MRR a atteint environ 1 500 dollars. Après l’essoufflement de l’intérêt suscité par le premier lancement, il a de nouveau conquis des clients par d’autres canaux.
S’étendre par la publicité et corriger grâce aux données clients
Le trafic de recherche a aussi augmenté, mais la hausse des visiteurs ne s’est pas immédiatement traduite par une hausse des ventes. Dans un entretien de juillet 2024, il a déclaré que, grâce à l’optimisation pour les moteurs de recherche et à des outils gratuits, Google était devenu une source de trafic majeure, mais que la conversion des visiteurs en clients payants n’était pas satisfaisante. En revanche, il explique que l’activité a véritablement décollé lorsqu’il a réinvesti dans la publicité Facebook l’argent gagné avec le produit.
Les informations pour améliorer la publicité venaient des clients. Il identifiait le métier et l’usage prévu des clients lors de l’inscription, puis utilisait ces informations pour créer de nouvelles publicités, répétant ce processus. Il affirme avoir ainsi doublé le MRR en deux mois environ. Plutôt que de supposer dès le départ connaître précisément le client, il a appris qui étaient les utilisateurs réels et a modifié sa méthode de vente.
La croissance publicitaire reposait sur une avance de frais. Dans l’entretien, Nico indique que le coût d’acquisition d’un client de TalkNotes était d’environ 20 à 60 dollars, et il estimait pouvoir récupérer ce coût tant que le client restait abonné. Ce cas ne raconte donc pas qu’il a suffi d’activer la publicité pour dégager immédiatement des bénéfices : il faut le lire comme l’acquisition de clients payants en tenant compte de la durée de rétention et de la trésorerie.
Il jugeait également important de dissocier la croissance du produit de son activité sur Twitter. Dans son journal de développement, il évalue positivement le fait que le produit continue de croître via Facebook et Google même sans qu’il publie de messages. Du point de vue d’une vente, cela signifie qu’il cherchait à bâtir une structure où l’acquisition de clients se poursuit même si l’activité personnelle du fondateur diminue, et Nico a lui aussi présenté cet élément comme un avantage pour l’acheteur.
Dans un entretien Starter Story d’avril 2024, il présente le chiffre d’affaires mensuel brut de TalkNotes à environ 5 000 dollars, en expliquant qu’il s’agit, selon ses propres calculs, d’environ 4 000 dollars de MRR auxquels s’ajoutent les entrées liées aux paiements annuels, etc. Il ne faut donc pas reprendre tels quels les 5 000 dollars de chiffre d’affaires mensuel de l’époque comme un MRR de 5 000 dollars. Les quelque 5 000 utilisateurs mentionnés en même temps ne correspondent pas non plus au nombre d’abonnés payants. Cette fiche de présentation indique un fondateur et zéro employé.
Vente à 200 000 dollars : le cash et la rapidité plutôt que le meilleur prix
Le développement de l’activité n’a pas fait disparaître la charge opérationnelle. Nico raconte qu’après une intervention d’urgence sur un bug en mai 2024, il a souffert d’un burn-out et qu’il a ensuite eu du mal à rester pleinement investi dans l’application. Dans la présentation de l’entretien sur Acquire.com, la volonté de ne plus consacrer autant de temps aux corrections de code et au support client est également avancée comme motif de la vente.
Après avoir inscrit TalkNotes sur Acquire.com, il a conclu en quelques semaines une transaction de 200 000 dollars entièrement en espèces. Plutôt que d’attendre uniquement un prix plus élevé, il a choisi de finaliser rapidement la vente et de se libérer de la charge opérationnelle. Cette vente n’était pas l’abandon d’un produit qui ne se vendait pas du tout, mais une décision prise entre continuer à exploiter une activité en croissance et faire ce qu’il souhaitait faire.
Les 300 000 dollars qu’il a mentionnés ne doivent pas être considérés comme une offre en espèces ferme. Selon ses explications, il s’agissait d’un montant qu’il jugeait possible d’obtenir en utilisant des conditions telles qu’un complément de prix lié au financement de l’acheteur ou aux performances futures. Il a déclaré avoir préféré recevoir 200 000 dollars en espèces maintenant plutôt que la possibilité de toucher davantage plus tard.
Au moment de la vente, le MRR s’élevait, disait-il, à environ 7 000 dollars. Le revenu récurrent annualisé correspondant, soit 12 fois ce montant, est d’environ 84 000 dollars ; le prix de vente de 200 000 dollars représente donc environ 2,4 fois ce montant. Cela ne signifie pas 2,4 fois le bénéfice net, et le montant annualisé doit lui aussi être distingué du chiffre d’affaires réellement réalisé au cours des 12 mois précédents.
Le montant de la vente comporte aussi une confusion dans les sources. Le titre et l’introduction d’un article d’Acquire.com de septembre 2024 indiquent 250 000 dollars, mais le corps du même article parle d’une transaction de 200 000 dollars entièrement en espèces. Nico lui-même a déclaré 200 000 dollars dans ses publications publiques ; il est donc raisonnable de retenir 200 000 dollars comme montant de vente dans ce cas.
Si l’on additionne les prix de vente rendus publics pour les deux produits jusqu’en 2024, on obtient 65 000 dollars pour MakeLogoAI et 200 000 dollars pour TalkNotes, soit un total de 265 000 dollars. Ce montant n’est ni le chiffre d’affaires mensuel ni le chiffre d’affaires annuel des produits, et il ne correspond pas non plus au profit personnel net après prise en compte de tous les coûts et impôts. Son parcours montre que l’exploitation qui suit a compté davantage que le temps de développement court. Il a validé un premier paiement avec une petite fonctionnalité, amélioré sa méthode d’acquisition de clients, puis intégré à son activité le choix de vendre plutôt que de continuer à l’exploiter.