El Mailoji de Ben Stokes: cómo convirtió pequeños experimentos en un negocio

Ben Stokes es un desarrollador que ha creado pequeños productos de internet y ha publicado el proceso en ‘Tiny Projects’. Su producto más conocido, Mailoji, es un servicio que vende direcciones de correo electrónico con emojis y que tomó como producto la personalidad y la diversión, más que la eficiencia laboral. Lo importante en su caso no es una única idea peculiar, sino el proceso de lanzar, operar o vender varios productos mientras encontraba el negocio que le encajaba.

De las ideas acumuladas en el bloc de notas a productos reales

Tiny Projects comenzó en mayo de 2020. En aquel entonces era un desarrollador full-stack con experiencia en negocios de helados y masa para galletas, entre otros, y en el bloc de notas de su teléfono se acumulaban sin parar ideas de proyectos que no había ejecutado. A raíz de su vigesimoquinto cumpleaños decidió crear sus ideas aunque fuera en formato pequeño, y convirtió el blog en el cuaderno de bitácora de ese experimento.

El producto inicial, One Item Store, era una herramienta sencilla para crear una tienda en línea que permitía vender un mismo artículo repetidamente. Se creó en unas 2 semanas y cobraba una comisión del 1 % de las ventas, pero los ingresos que generó al operarlo directamente no llegaron ni a 2 libras. Sin embargo, alguien que leyó la crónica de su creación propuso adquirirlo, y a finales de 2020 se vendió por 5.300 USD. Aunque los ingresos operativos del producto eran insignificantes, había un comprador que necesitaba software ya implementado.

El siguiente producto, Earlyname, era un servicio que ayudaba a asegurar primero nombres de usuario cortos y raros en nuevos servicios sociales. Con un servicio de reserva de nombres de usuario de 10 USD al mes, lo hizo crecer hasta unos ingresos mensuales de 350 USD durante aproximadamente 6 meses, pero investigar cada mes nuevos servicios y enviar un boletín se volvió una carga. La carga de trabajo era de unas 5 horas al mes, pero él no quería seguir operándolo, y en 2021 lo vendió por 15.000 USD. Esta experiencia reveló que un ‘producto que da dinero’ y un ‘producto que uno quiere seguir operando’ pueden ser diferentes.

Mailoji, nacido de 300 dominios de emoji

El punto de partida de Mailoji fue la curiosidad por saber si un dominio de emoji también podía usarse como dirección de correo electrónico. Al principio experimentó con 📪.ws, con forma de buzón, y mientras buscaba otros emojis llegó al dominio .kz de Kazajistán. En aquel momento, los dominios de emoji de un solo carácter costaban alrededor de 8 USD cada uno, y primero gastó 1.200 USD en 150. Después amplió su tenencia a 300, y el costo de compra de los dominios ascendió a unos 2.400 USD.

Mailoji no era una nueva bandeja de entrada que reemplazara a Gmail, sino un servicio que reenviaba a un correo electrónico existente los mensajes recibidos en una dirección emoji. Los usuarios conectaban una dirección como ben@🚀.kz a su Gmail, entre otros, y las respuestas se enviaban desde la dirección de correo que usaban originalmente. Por lo tanto, lo que se vendía se acercaba más a una dirección con personalidad para anteponer a la bandeja de entrada existente que a un sistema de correo completo. La guía oficial también distingue entre la función de enviar directamente desde una dirección emoji y la de reenviar el correo recibido.

La primera versión se creó en unas semanas combinando HTML, CSS, JavaScript y la API de pagos de Stripe. El problema inicial de que los correos no se entregaran correctamente se resolvió experimentando con una arquitectura de retransmisión basada en AWS. El alcance del producto no abarcaba toda una nueva bandeja de entrada, sino que se centró en el registro de direcciones y el reenvío.

Tres lanzamientos públicos que convirtieron el interés en ingresos

El primer cliente llegó de TikTok. Como no pudo presentar el número de registro de VAT requerido en el proceso de solicitud de una cuenta publicitaria y no pudo ejecutar anuncios pagados, publicó el vídeo que había preparado como una publicación normal. Este vídeo se reprodujo más de 200.000 veces en dos días y se vendieron unas 60 direcciones de correo electrónico.

Luego, en Product Hunt, alcanzó el puesto 5 el día del lanzamiento y se vendieron más de 150 direcciones. Sin embargo, en una reseña inicial escrita el 11 de marzo de 2021, los ingresos recurrentes anuales (ARR) que reveló eran de unos 1.440 dólares, y todavía no había recuperado el costo de compra de los dominios. Hubo una primera reacción, pero no era una etapa en la que se hubiera validado la rentabilidad.

El gran cambio se produjo después de publicar la crónica de creación en Hacker News. En un texto de mayo de 2021, reveló que Mailoji registró unos 9.000 dólares en ventas durante un fin de semana. La entrevista de Indie Bites publicada el 14 de junio de ese mismo año destacaba en el título “10.000 dólares durante un fin de semana”, pero en la introducción del artículo explicaba que Mailoji acababa de superar los 10.000 dólares en ventas. Por lo tanto, es más preciso distinguir entre el “aproximadamente 9.000 dólares en ventas del fin de semana” del registro escrito por él mismo y el “superó los 10.000 dólares en ventas iniciales” de la entrevista.

Estos 10.000 dólares no son 10.000 dólares de ingresos recurrentes mensuales (MRR). Como Mailoji era un producto que cobraba por adelantado la suscripción anual, no se debe equiparar las ventas iniciales de nuevas suscripciones con el efectivo que ingresa repetidamente cada mes. Por el contrario, tampoco es exacto explicarlo únicamente como ventas de productos de pago único, como una licencia de por vida. En un texto de enero de 2022, señaló que la primera renovación de suscripción llegaría el 1 de febrero de ese año, lo que significa que hubo un intervalo de aproximadamente un año entre la venta inicial y el cobro recurrente real.

También hay un registro en el que divulgó por separado las métricas de ingresos recurrentes. El 22 de septiembre de 2021, el ARR de Mailoji era de aproximadamente 13.000 dólares, y los dominios emoji seleccionables habían aumentado a alrededor de 700. Reveló que solo los ingresos anuales por suscripción generados por 🚀.kz, el más popular, eran de aproximadamente 1.700 dólares. No todos los dominios se vendieron por igual, y ciertos emojis generaron ventas de forma concentrada.

En el proceso de ampliación de funciones, también recibió ayuda de desarrolladores externos. Para implementar la función de incluir emojis no solo en el dominio de la dirección de correo electrónico, sino también en la parte anterior a la @, contrató a un desarrollador en Upwork y creó un servidor de correo personalizado. Es cierto que fue un producto liderado por una sola persona, pero presentarlo como un caso en el que implementó toda la tecnología por sí solo hasta el final se aleja del proceso real.

Las ventas explosivas justo después del lanzamiento no continuaron. En noviembre de 2021, normalmente se vendía alrededor de una suscripción anual al día, y el precio normal era de 10 dólares al año. Cuando las rebajó a 5 dólares al año en Black Friday, el volumen de ventas aumentó a alrededor de 20 al día; después, la operación se pareció más a ventas pequeñas y constantes y a promociones intermitentes que a un gran revuelo.

El peso operativo que se reveló después de las ventas

La estrategia de asegurar muchos dominios conllevaba costos continuos. Pensaba que los dominios emoji raros aumentaban el valor del producto y dificultaban la entrada de competidores, pero también era consciente de que generaban una tarifa de renovación anual. De hecho, estaba reinvirtiendo en la compra de dominios el dinero de la venta de otros proyectos y los ingresos por ventas de suscripciones de Mailoji, por lo que las ventas divulgadas no pueden considerarse tal cual como beneficio neto personal.

En enero de 2022, un riesgo externo imprevisto se hizo realidad. Durante el corte de internet en Kazajistán, registró que los 300 dominios emoji .kz que poseía no funcionaban y que tampoco podía acceder al sitio web del registrador de dominios local. El servicio de correo electrónico se recuperó después, pero un negocio que vende direcciones divertidas tampoco estaba libre de fallos en los dominios y la infraestructura de comunicaciones.

En la primera renovación de suscripciones también se produjeron fallos de pago. Había añadido previamente correos electrónicos que avisaban de la fecha prevista de renovación, la caducidad de la tarjeta y los fallos de pago, pero en febrero de 2022 experimentó una alta tasa de rechazo de tarjetas en el nuevo cobro de los clientes llegados inicialmente desde TikTok. Incluso después de pedir a Stripe que lo investigara, no pudo determinar la causa y respondió añadiendo una alerta que le notificaba el motivo del fallo. Vender un producto de suscripción y mantener esa suscripción durante el año siguiente eran tareas operativas distintas.

En marzo de 2022, unas 800 suscripciones generadas el año anterior por el tráfico procedente de Hacker News llegaron al gran momento de renovación. Informó que hubo algunas cancelaciones y fallos de pago, pero que muchos clientes permanecieron, y que en ese momento la tasa de abandono era de aproximadamente el 20 %. Esta es la cifra que presentó al explicar el resultado de esa renovación, y no significa que la tasa de abandono mensual fuera del 20 %. Es un registro posterior importante, en el sentido de que existían clientes que seguían usándolo incluso después de que desapareciera la novedad inicial.

En una retrospectiva del 18 de mayo de 2022, los ingresos acumulados de Mailoji que hizo públicos eran de 18.500 dólares. No fue un proyecto que terminó con el pico de ventas de un fin de semana, sino que continuó como un servicio cuyos ingresos se acumulaban a través de las renovaciones del año siguiente. Sin embargo, esto también son ingresos acumulados publicados por el fundador, y no significan beneficio neto ni ingresos generados cada mes.

Cómo los pequeños experimentos crean el siguiente negocio

No todos los experimentos de Tiny Projects ganaron dinero. Según la retrospectiva de 2022, el juego battle royale de 8 bits tuvo 183 descargas y ningún ingreso, y Snormal, el servicio social para publicar la vida cotidiana, también quedó prácticamente abandonado sin generar ingresos. Si se aísla únicamente el exitoso Mailoji, parece que una idea ingeniosa se traduce de inmediato en beneficios, pero el registro real también incluye productos que no recibieron respuesta o que se abandonaron.

Él mismo reconoció los límites de crear varios productos. En 2022 operaba en gran medida de forma automática tres proyectos activos, pero consideraba que, con cinco o más, la gestión del tiempo y el cambio entre tareas podían volverse difíciles. También escribió que, a medida que crecían los lectores, surgía la tentación de crear productos que recibieran muchas recomendaciones en internet en lugar de productos que realmente quisiera operar. El registro público de creación era un medio para atraer clientes, pero también corría el riesgo de convertir la elección de productos en una competencia por popularidad.

Por otra parte, después de Mailoji creó Paper Website, que convierte la escritura a mano en un sitio web. Se fotografiaba un texto escrito en papel, se extraía el texto mediante reconocimiento de caracteres, se corregían los errores de reconocimiento con GPT-3 y luego se publicaba en la web. Usó este producto también en su blog diario, y continuó con el enfoque de combinar tecnologías existentes para materializar la pequeña experiencia de uso que él quería.

El problema que encontró al crear Paper Website condujo de nuevo al siguiente producto. De la experiencia de no encontrar buenos prompts para corregir errores de reconocimiento de caracteres y pasar tiempo creándolos él mismo, surgió PromptBase, un mercado para comprar y vender prompts de IA, que se lanzó en junio de 2022. En la página de inicio de Tiny Projects de 2026 está escrito que este octavo proyecto creció hasta convertirse en su ocupación principal. No había definido desde el principio un gran negocio, sino que descubrió el problema del siguiente negocio mientras creaba el producto anterior.

El caso de Ben Stokes se acerca más al proceso de decidir qué aprender y qué conservar de cada producto que al hecho mismo de lanzar varios productos. Vendió los productos que no encajaban con su operación, conservó los que se mantenían con relativamente poco trabajo y concentró su tiempo en aquellos en los que aparecía una oportunidad mayor. Los 10.000 dólares iniciales de Mailoji fueron un resultado llamativo de ese proceso, pero el activo que perduró más tiempo fue la capacidad de experimentar ventas reales, renovaciones y respuesta ante fallos, y de conectarlo con el siguiente producto.