팟캐스트 호스팅을 구독 사업으로 키운 저스틴 잭슨과 존 부다

무엇을 팔았고, 어떤 규모로 성장했나

저스틴 잭슨(Justin Jackson)은 존 부다(Jon Buda)와 유료 팟캐스트 호스팅 서비스 Transistor를 공동창업했다. 제작자가 녹음한 파일을 올리면 이를 보관하고, 청취 플랫폼에 배포하며, 이용 현황을 분석할 수 있도록 돕는다. 직접 방송을 제작하거나 청취자를 모아 광고를 판매하는 사업보다는, 방송을 운영하는 사람에게 필요한 기반 서비스를 제공하는 사업에 가깝다.

2021년 7월 25일 공개된 Indie Bites 인터뷰는 Transistor가 1만 3,000개 이상의 팟캐스트를 호스팅한다고 소개했다. 이때의 수치는 방송 프로그램 수이며, 유료 고객 수나 개별 에피소드 수가 아니다. 한 계정에서 여러 팟캐스트를 운영할 수 있으므로, 이 숫자에 월 이용료를 곱해 매출을 계산해서는 안 된다.

혼자 하던 콘텐츠 사업에서 공동창업으로

잭슨은 Transistor 이전부터 제품과 마케팅 분야에서 경험을 쌓았다. 2015년에는 Sprintly의 제품 관리자로 일하면서 개발자를 위한 마케팅 교육 상품인 Marketing for Developers를 판매했고, 2016년에는 이 상품과 MegaMaker를 기반으로 독립했다. 그러나 자신의 컨디션이 나빠지면 마케팅·영상 제작·코칭도 함께 멈추는 구조를 경험했고, 콘텐츠 상품의 매출을 늘리기 위해 계속 새로운 판매 활동을 해야 한다는 부담을 느꼈다. 이러한 경험이 장기적으로 성장할 소프트웨어 사업과 함께 일할 동료를 찾는 계기가 됐다.

두 사람은 2014년 포틀랜드의 XOXO 행사에서 처음 만났다. 2016년에는 커뮤니티 플랫폼을 함께 시험 개발했다가 중단했는데, 이 과정에서 서로의 일하는 방식을 경험했다. 2017년 말 부다가 자신이 만들던 새로운 팟캐스트 호스팅 프로젝트를 소개하면서 공동창업 논의가 구체화됐고, 2018년 2월 동업 계약을 체결했다. 따라서 Transistor는 잭슨이 혼자 구상하고 개발한 제품이 아니라, 부다가 시작한 제품에 잭슨이 공동창업자로 합류한 사업이다.

역할도 비교적 명확하게 나뉘었다. 부다는 소프트웨어 개발과 디자인에 강했고, 잭슨은 고객 조사·마케팅·제품 개발에 강점이 있었다. 잭슨은 자신의 공동창업 회고에서 빠르게 결정하려는 자신과 신중하게 검토하는 부다의 성향 차이가 판단을 보완했다고 설명했다. 개발자 한 명에게 홍보 담당자를 붙인 관계라기보다, 제품과 사업의 결정을 서로 검토하는 동업 관계였다.

팟캐스트 호스팅은 이미 경쟁 서비스가 존재하는 시장이었다. 잭슨은 처음에는 팟캐스트 제작자를 취미 활동을 하는 사람들로 보고 시장성을 낮게 평가했지만, Serial의 인기 이후 관심과 수요가 커지는 것을 보면서 생각을 바꿨다. 이전에 Simplecast의 초기 버전을 개발한 부다 역시 경쟁 업체의 성장과 실제 기업의 제작 수요를 관찰하고 있었다. 두 사람의 판단은 새로운 시장을 발명해야 한다는 것이 아니라, 이미 성장 중인 시장에서 자신들이 운영할 만한 사업을 만들 수 있다는 것이었다.

첫 유료 고객은 카드게임 회사 Cards Against Humanity였으며, 해당 회사의 The Good News Podcast를 호스팅했다. 잭슨이 2018년 3월 공개한 창업 글에 따르면 베타 서비스는 2017년 12월부터 운영되고 있었다. 초기에는 특히 기업이 자체 팟캐스트를 만들어 청중을 확보하는 용도에 주목했고, 실제 돈을 내는 고객이 있는 상태에서 서비스를 확장했다.

출시와 전업 전환은 단계적으로 진행됐다

두 사람은 처음부터 다른 수입원을 모두 끊지 않았다. 부다는 직장에 다니면서 저녁과 주말에 개발했고, 잭슨도 기존 사업을 유지하며 마케팅과 고객 지원을 맡았다. 2018년 7월 말에는 잭슨이 시카고에 있는 부다의 집을 방문해 분석 화면·가격·마케팅 웹사이트를 마무리했고, 8월 1일 정식 출시했다. Product Hunt에서는 당일 가장 높은 평가를 받은 제품이 됐지만, 출시 반응만으로 두 사람의 생활비가 해결된 것은 아니었다.

정식 출시 후 첫 달에 새로 가입한 유료 고객은 46명이었고, 당시 월매출은 약 1,400달러였다. 두 사람은 모두 전업할 수 있는 기준으로 월 반복 매출 약 2만 1,000달러를 생각했으며, 처음에는 그 수준까지 약 5년이 걸릴 것으로 예상했다. 실제로는 출시 약 12개월 뒤 월매출 2만 달러에 도달하면서 예상보다 빠르게 전업 기반을 마련했다.

전업 전환의 순서는 잭슨의 2019년 결산에 구체적으로 남아 있다. 2019년 초 월 반복 매출은 5,000달러였고, 4월 1만 달러에 도달하자 잭슨이 소액의 정기 급여를 받으며 전업했다. 그로부터 3개월 뒤 월 반복 매출이 1만 9,000달러가 되자 부다도 Cards Against Humanity를 퇴사했다. 같은 해 마지막 분기에는 두 사람 모두 이전 직장 수준의 급여를 지급받을 수 있었다.

이후 성장에는 시장 환경도 작용했다. 잭슨은 2020년 봉쇄 기간에 팟캐스트를 시작하는 사람이 늘면서 그해 4월과 5월에 기록적인 성장을 경험했다고 밝혔다. 2021년 인터뷰에서는 이미 연간 매출이 일곱 자리, 즉 100만 달러 이상의 규모에 도달했다고 설명했다. 다만 이는 인터뷰에서 밝힌 매출 규모이며, 특정 회계연도의 확정 실적이나 순이익, 창업자 개인 소득과 동일한 숫자는 아니다.

제품과 요금제는 운영의 편의성을 팔았다

기본 사용 흐름은 제작자가 오디오 파일을 올리고, 생성된 RSS 피드를 Apple Podcasts나 Spotify 등에 등록하는 방식이다. 이후 새 에피소드를 발행하면 청취자는 자신이 사용하는 팟캐스트 앱에서 받아볼 수 있다. 여러 프로그램을 운영하더라도 각각 별도의 RSS 피드·웹사이트·분석 화면을 제공하므로, 제작사나 브랜드가 방송을 구분해 관리하기 편한 구조다.

2026년 10월 1일 확인한 기본 월간 요금은 Starter 19달러, Professional 49달러, Business 99달러이며, 월 다운로드 한도는 각각 2만·10만·25만 회다. 모든 기본 요금제에서 여러 팟캐스트를 만들 수 있지만, 다운로드 한도와 일부 기능에는 차이가 있다. 즉, 프로그램 수를 늘릴 때마다 별도 요금을 붙이기보다는 이용 규모와 필요한 기능에 따라 상위 요금제로 이동하도록 설계했다.

비공개 팟캐스트는 공개 방송 이외의 사용처를 만들었다. 기업은 내부 교육이나 경영진 메시지를 전달하고, 강사와 커뮤니티 운영자는 회원 전용 음성 콘텐츠를 제공할 수 있다. 구독자별 전용 RSS 피드를 발급하고 접근 권한을 관리하는 방식이어서, 일반 공개 방송과는 다른 조직·회원제 서비스의 요구도 지원한다.

2021년에는 여러 에피소드에 광고나 안내 음성을 삽입할 수 있는 Dynamic Audio Insertion을 주요 기능으로 출시했다. 제작자는 방송 앞·중간·뒤에 들어갈 메시지를 관리할 수 있고, Transistor는 단순한 파일 보관을 넘어 방송 운영과 수익화를 돕게 됐다. 다만 제작자가 자신의 방송에서 얻는 광고 수익과 Transistor가 받는 호스팅 이용료는 서로 다른 수입이다.

고객 확보는 기존 관계에서 시작해 여러 경로로 넓어졌다

초기 영업에서 잭슨이 먼저 활용한 것은 자신이 이미 알고 있던 팟캐스트 제작자들이었다. 공동창업을 협의하는 단계부터 지인들에게 연락해 개발 중인 서비스로 옮겨올 의향을 물었고, 초기 할인도 제안했다. 부다가 기본 제품을 만들어 둔 덕분에 관심을 보인 사람을 실제 사용자로 받아들일 수 있었으며, Cards Against Humanity라는 첫 고객은 서비스의 신뢰를 설명하는 근거가 됐다.

두 창업자가 사업 과정을 공개한 Build Your SaaS 팟캐스트도 장기적인 고객 접점이 됐다. 제품을 만드는 경험을 매주 이야기하면서 회사와 창업자를 알렸고, 청취자가 나중에 호스팅 서비스를 고를 때 떠올릴 이유를 만들었다. 잭슨은 2023년 인터뷰에서 약 2년 전에 방송을 들었던 사람이 직장에서 팟캐스트 호스팅이 필요해지자 Transistor를 추천한 사례를 소개했다. 이 사례는 콘텐츠의 효과가 발행 직후의 가입으로만 나타나는 것은 아니라는 점을 보여 준다.

성장 경로가 창업자 개인의 인지도에만 머문 것도 아니다. 잭슨은 자신의 마케팅 운영 글에서 검색, 콘텐츠, 제휴, 입소문을 주요 고객 접점으로 소개했다. 체험을 시작한 사람에게 서비스를 어떻게 발견했는지 직접 묻고, 제휴 링크로 발생한 매출도 따로 확인했다. 방문·체험·유료 결제는 서로 다른 단계이므로, 특정 유입 경로의 인지도를 곧바로 매출 기여도로 해석할 수는 없다. 고객이 처음 알게 된 계기와 실제 가입한 이유를 함께 파악하는 방식이었다.

성장 이후에도 회사의 규모와 복잡성을 선택했다

Transistor를 계속 두 사람이 모든 일을 처리한 회사로 묘사하면 성장 과정이 빠진다. 2021년 4월에는 고객 지원을 맡을 Helen Ryles가, 8월에는 개발자 Jason Pearl이 합류하면서 연말에는 네 명의 팀이 됐다. 잭슨은 같은 해 결산에서 매출이 전년보다 31% 조금 넘게 증가했다고 밝혔으며, 성장과 함께 개발·지원 업무를 담당할 인력도 확충했다.

반대로 매출을 크게 늘릴 수 있다는 이유만으로 모든 거래를 받아들이지는 않았다. 잭슨은 2023년 인터뷰에서, 두 사람만 일하던 시기에 한 대기업이 약 5,000개 계정 도입을 타진했지만 법무·신뢰 및 안전 담당 조직까지 요구하는 거래 구조를 받아들이지 않았다고 회고했다. 이는 확정된 계약을 해지한 이야기가 아니라, 필요한 조직과 운영 부담을 검토한 뒤 협상을 진행하지 않은 사례다. 기업 고객 전체를 거부한 것이 아니라, 특정 거래가 자신들이 원하는 회사의 형태를 바꾸는지를 따진 것이다.

호스팅 규모는 이후에도 커졌다. 2022년 5월 11일 공식 발표에서는 비공개 팟캐스트를 포함해 2만 199개 프로그램을 운영한다고 밝혔고, 2026년 10월 1일 확인한 공식 소개 페이지는 3만 개 이상을 안내한다. 잭슨은 2025년 결산에서 매출이 안정적으로 유지됐다고 설명했지만 정확한 금액은 제시하지 않았다. 따라서 공개된 프로그램 수의 증가를 같은 비율의 유료 고객·매출 증가로 해석할 근거는 없다.

독립 사업자로서의 과제는 대형 청취 플랫폼과의 관계다. 잭슨은 2025년 결산에서 분산된 팟캐스트 생태계가 작은 회사에 기회를 주는 동시에, Apple·Google·Spotify 같은 기업의 방향에 영향을 받게 한다고 지적했다. 같은 해에는 Podcast Standards Project에서 신규 참여자 모집과 회의 운영, 표준 채택 논의에 적극적으로 참여했다. RSS 같은 개방형 구조를 유지하는 일이 창작자의 선택권뿐 아니라 독립 호스팅 회사가 사업을 계속할 수 있는 조건과도 연결된다는 관점이다.

Transistor의 특징은 작은 팀으로 큰 숫자를 만들었다는 데만 있지 않다. 경험이 다른 두 창업자가 실제 유료 수요를 확인하고, 다른 수입원을 유지하다가 매출에 맞춰 전업했으며, 성장 후에는 필요한 채용과 감당하지 않을 거래를 구분했다. 잭슨과 부다가 반복해서 강조한 목표도 이익뿐 아니라 시간·건강·관계에 여유를 남기는 회사였다. 이 사례는 혼자 모든 일을 해내는 창업담보다는, 지속 가능한 규모와 역할을 선택한 공동창업 사례로 보는 편이 정확하다.