에리카 컬버그(Erika Kullberg) — 약관 속 소비자 권리를 짧은 영상으로 풀어내다

에리카 컬버그(Erika Kullberg)의 영상에서는 손님과 직원이 환불이나 보상을 두고 실랑이를 벌인다. 가발을 바꿔 쓴 컬버그가 두 역할을 오가다가, 손님 쪽에서 회사 약관을 짚어내면 상황이 뒤집힌다. 영상 끝에는 에리카라는 변호사가 약관을 읽고 알려줬다는 설명이 따라붙는다. 사람들이 대충 넘기는 긴 문서를 자기 돈을 지키는 짧은 이야기로 바꾸면서, 그는 대중에게 이름을 알렸다.

2024년 6월 Entrepreneur 인터뷰 당시 컬버그의 유튜브 구독자는 200만 명을 넘었고, 여러 소셜미디어의 팔로워를 합치면 2,100만 명 이상이었다. 같은 시기 본인이 공개한 유튜브 수입은 35만 3,135.99달러였다. 이 금액은 2019년 채널을 시작한 뒤 약 5년 동안 유튜브에서 지급받은 세전 누적액이며, 브랜드 협찬 수입은 별도로 발생했다.

학자금 빚을 갚던 기업 변호사

그가 처음 돈 공부에 매달린 이유는 자신의 학자금 대출이었다. 조지타운대 로스쿨을 졸업하고 마주한 빚은 20만 달러가 넘었다. 기업 변호사로 높은 소득을 올리면서도 생활비를 학생 때 수준으로 유지하고, 매달 9,000달러를 갚겠다는 목표를 세웠다. 대출 조건을 바꾸고 지출을 관리한 끝에 약 2년 동안 총 22만 5,000달러 이상을 상환했다.

컬버그가 떠난 기업법무직의 연봉은 25만 달러였다. 그는 사람들을 돕고 싶어 변호사가 됐지만, 대기업의 거래를 처리하고 상사의 일정에 맞춰 사는 생활에서 벗어나고 싶었다고 설명했다. 2019년 로펌을 나와 창업자와 소규모 사업자를 위한 법률 서비스 Plug and Law를 만들었고, 그해 말에는 개인 재무를 다루는 유튜브 채널을 시작했다.

일 년 동안 52편을 올리겠다는 약속

유튜브를 시작하며 세운 약속은 1년 동안 매주 영상 한 편씩, 총 52편을 올리는 것이었다. 몇 편을 공개한 뒤 반응이 시원찮다는 이유로 그만두지 않도록, 자신이 지킬 수 있는 발행 일정을 먼저 정했다. 초기에는 영상 한 편에 15∼20시간을 들이며 이 약속을 이어갔다.

촬영에 앞서 다른 채널을 공부하는 시간도 가졌다. 같은 주제를 다루는 크리에이터들을 찾아 영상을 인기순으로 정렬하고, 어떤 소재가 사람들의 관심을 끌었는지 살폈다. 제목과 썸네일도 함께 분석하면서 사람들이 영상을 발견하고 클릭하는 과정까지 준비했다.

처음 3개월 동안 모은 구독자는 약 1,000명이었고, 그 뒤 약 두 달 반이 지나서야 2,000명에 도달했다. 몇 편의 영상이 크게 퍼지면서 이후 30일 동안 구독자는 5만 명 이상으로 늘었다. 2020년 4월 말에는 광고 수익화에 필요한 시청 시간을 채웠고, 처음 광고를 붙일 수 있었던 날 700달러가 넘는 광고 수입이 발생했다.

광고와 함께 키운 제휴·협찬 수입

2020년 5월에는 유튜브 광고, 제휴 수수료, 협찬을 합쳐 한 달에 약 2만 달러를 벌었다. 채널을 시작한 지 1년이 되기 전에는 이 세 수입원의 누적액이 10만 달러를 넘어섰다. 당시 인터뷰에서 그는 이 수입의 대부분이 최근 5개월 사이에 발생했다고 설명했다.

수입을 만드는 방식도 일찍부터 여러 갈래로 마련했다. 영상에 붙는 광고 외에, 자신이 추천하는 상품이나 서비스의 제휴 링크를 통해 수수료를 받고 기업의 제품을 영상에서 소개하는 협찬도 진행했다. 당시에는 제휴와 협찬이 광고보다 더 큰 몫을 차지했으며, 컬버그는 관련 기회를 직접 찾아다녔다고 밝혔다.

소비자 권리를 보여주는 짧은 상황극

틱톡으로 활동을 넓힐 때는 매일 영상을 올리겠다는 조건으로 1,000달러를 건 내기가 실행을 밀어붙였다. 이후 나이키 신발의 환불·보증 문제를 다룬 약 30초짜리 영상이 크게 퍼졌다. 훗날 Forbes 인터뷰에서는 이 영상으로 24시간 동안 팔로워가 100만 명 늘었던 경험을 소개했다.

짧은 상황극에서 다룬 소재는 운동화의 제품 보증, 항공편 탑승 거부에 따른 보상, 커피 리필처럼 생활에서 마주치는 문제들이었다. 그는 소비자가 어떤 조건을 확인하고 직원에게 어떻게 말해야 하는지 대화로 보여줬다. 정중하게 요구하면서도 필요한 근거를 정확히 짚는 대사는 시청자가 자기 상황에 대입하기 쉬웠다.

같은 영상도 달랐던 플랫폼 지급금

영상별 정산 내역에서는 긴 영상의 수입이 눈에 띈다. 2024년 공개 자료에서 퇴사 이유를 설명한 약 12분짜리 영상은 조회수 약 380만 회에 누적 수입 4만 5,639.14달러를 기록했다. 의료비 협상을 다룬 48초짜리 쇼츠는 조회수 약 410만 회에 누적 수입 106.85달러였다. 컬버그는 이렇게 개별 영상의 길이와 조회수, 지급액을 함께 공개했다.

플랫폼별 지급액에도 큰 차이가 있었다. 같은 공개 영상에서 컬버그는 틱톡에 약 2년 동안 게시해 받은 돈이 총 5,756달러였으며, 인스타그램에서는 팔로워가 약 530만 명이어도 영상에 대한 플랫폼 지급금은 0달러였다고 설명했다. 페이스북에는 틱톡용으로 완성한 영상을 그대로 올렸고, 약 2년 동안 총 2만 251달러를 지급받았다. 한 번 제작한 영상을 여러 곳에 배포하면서 플랫폼마다 다른 수입 기회를 확보한 것이다.

제작팀과 팟캐스트로 넓어진 활동

제작 과정에서는 일찌감치 편집자의 도움을 받았다. 첫 영상을 만들 때 편집을 배우는 데 20시간, 실제 편집에 다시 10시간이 걸리자 편집자를 고용했다. 유튜브에서 수입이 생긴 뒤에는 썸네일 디자이너 등으로 협업 범위를 넓혔으며, 2024년 인터뷰에서는 여러 사람이 제작을 돕고 있다고 설명했다.

큰 협찬료가 들어와도 거절한 적이 있다. 컬버그는 2026년 Forbes 인터뷰에서 활동 초기에 10만 달러짜리 브랜드 계약을 거절한 일을 공개했고, 그 이유로 시청자의 신뢰를 지키는 일을 꼽았다.

2022년 가을에는 팟캐스트 「Erika Taught Me」를 시작하며 다룰 수 있는 이야기의 폭을 넓혔다. 전직 FBI 인질 협상가 크리스 보스에게는 협상을, 기업가 바버라 코코런에게는 사업 경험을 물었다. 자신이 직접 설명하던 재테크 채널에 다른 전문가들의 경험을 더하면서, 소비자 권리와 돈 관리에서 협상과 창업까지 주제를 확장했다.

컬버그가 특히 반가워하는 반응은 시청자들이 영상에서 배운 내용을 실제 생활에 써봤다는 이야기다. 그는 학자금 빚을 갚으며 학교에서 돈에 대해 배운 것이 너무 적다는 사실을 깨달았고, 빚을 정리하면 다른 사람들에게 돈을 다루는 법을 알려주겠다고 자신에게 약속했다고 말했다. 2023년 Inside Edition 인터뷰에서는 사람들이 돈 문제를 겪는 한, 자신이 도울 수 있는 주제도 계속 생길 것이라고 설명했다.