फिल्मों के रंगों को पोस्टर बनाकर बेचने वाला डेवलपर, जिसने Liinks बनाई

चार्ली क्लार्क की शुरुआती परियोजना The Colors of Motion एक वेबसाइट थी, जो फिल्म के हर फ्रेम का औसत रंग निकालकर दिखाती थी। रंगों को समय के क्रम में जोड़ने पर पूरी फिल्म के रंग-बदलाव एक लंबी धारीदार तस्वीर के रूप में दिखते थे। जब लोगों ने प्रिंट मांगे, तो उन्होंने इन तस्वीरों को पोस्टर बनाकर बेचना शुरू कर दिया। कोड से बनी एक दृश्य सोच को ऐसी चीज में बदलने का यह उनका पहला अनुभव था, जिसे लोग खरीदें।

2019 में उन्होंने नौकरी छोड़ दी और कलाकारों के लिए ऑन-डिमांड प्रिंट बाज़ार VSUAL बनाया। जुड़ने वाले कलाकारों की तलाश में उन्होंने देखा कि कई कलाकार अपने इंस्टाग्राम प्रोफाइल में कई लिंक समेटे हुए पेज इस्तेमाल करते थे। ऐसी सेवा पहले से चल रही थी, और उन्होंने बेहतर डिज़ाइन और कीमत के साथ उस बाज़ार में उतरने का फैसला किया।

उसी फैसले से निकली Liinks सोशल मीडिया प्रोफाइल से जुड़ने वाले छोटे वेबसाइट पेज बनाने की सेवा है। उपयोगकर्ता अपनी सामग्री, बिक्री की जगह और दूसरे सोशल खातों को एक पेज पर इकट्ठा करते हैं और उसका पता साझा करते हैं। तस्वीरों, लेख और लिंक के क्रम को बदलते हुए वे अलग वेबसाइट बनाए बिना परिचय पेज सजा सकते हैं। अब इसमें तस्वीरों की ग्रिड, वीडियो और संगीत जोड़ने और सामग्री को कई पेज व फ़ोल्डरों में बांटने की सुविधा भी है।

पहला उत्पाद बनाने में करीब दो हफ़्ते लगे। VSUAL बनाते हुए छह महीनों में तैयार किए गए बुनियादी ढांचे, कोड और स्क्रीन रूपरेखा का बड़ा हिस्सा उन्होंने दोबारा इस्तेमाल किया। पहले संस्करण में खाता बनाना और आसान पेज निर्माण शामिल था।

शुरुआती बिक्री उन्होंने खुद हाथ से की: संभावित ग्राहकों के पेज वे खुद बनाकर देते थे। जो लोग पहले से किसी प्रतिद्वंद्वी सेवा का इस्तेमाल कर रहे थे, उन्हें वही सामग्री Liinks में ज़्यादा सुंदर बनाकर दिखाते और बदलने का सुझाव देते थे। जो लोग कोई लिंक-संग्रह सेवा इस्तेमाल नहीं करते थे, उनके लिए भी वे खास पेज बनाकर इस्तेमाल की सलाह देते थे।

उन्होंने उत्पाद की झलक जनवरी 2020 के आखिर में दिखाई और 26 फ़रवरी को Product Hunt पर लॉन्च किया। उस समय Liinks मुफ़्त थी, और इंस्टाग्राम पोस्ट के विवरण में मौजूद लिंक पेज में अपने-आप जुड़ जाते थे। अप्रैल में उन्होंने 3 डॉलर प्रतिमाह वाला प्रीमियम प्लान शुरू किया, और 15 अप्रैल को पहले भुगतान करने वाले ग्राहक की घोषणा की।

उसी साल 15 अगस्त को मासिक आवर्ती आय 1,000 डॉलर के पार चली गई। 3 डॉलर प्रतिमाह देने वाले ग्राहक 330 से थोड़े ज़्यादा थे, और पहले भुगतान से इस स्तर तक पहुंचने में करीब चार महीने लगे। 11 अक्टूबर 2020 को उन्होंने 2,000 डॉलर मासिक आवर्ती आय की घोषणा की। इस अवधि में उन्होंने नए ग्राहकों की कीमत बढ़ाकर 3.99 डॉलर की और शुरुआती सेटअप में मदद देने वाला मार्गदर्शन व कन्वर्ज़न-दर तुलना प्रयोग जोड़े।

इसके बाद भी वे कीमत बदल-बदलकर आज़माते रहे। 2024 के एक इंटरव्यू में क्लार्क ने कहा कि 5 डॉलर प्रतिमाह समेत कई कीमतें आज़माईं, लेकिन 4 डॉलर से ऊपर जाने पर भुगतान करने वालों का अनुपात काफ़ी गिर जाता था, इसलिए उस समय बुनियादी कीमत 4 डॉलर तय की। कम संचालन खर्च की वजह से सस्ते प्लान पर भी मुनाफ़ा बच जाता था।

ग्राहक आधार बढ़ाने वाला उत्पाद उस समय 10 डॉलर प्रतिमाह से शुरू होने वाला Pro प्लान था। अपने डोमेन और कई प्रोफाइल संभालने की सुविधा के साथ इसने छोटे व्यवसायों, एजेंसियों और कई ब्रांड चलाने वाले ग्राहकों को आकर्षित किया। निजी परिचय पेज से शुरू हुए उत्पाद से कई खाते संभालने वाली व्यावसायिक मांग जुड़ गई।

ग्राहकों के प्रकाशित पेज भी नए ग्राहक लाए। सोशल मीडिया प्रोफाइल में दिखने वाले Liinks पते और पेज के नीचे "Made with Liinks" निशान ने सेवा का प्रचार किया। उन्होंने भुगतान वाले विज्ञापन भी चलाए। शुरुआत में इंस्टाग्राम विज्ञापनों का इस्तेमाल किया, फिर असर घटने पर Google विज्ञापनों पर चले गए। 2024 में बताए गए Google विज्ञापन आंकड़े लगभग 1 डॉलर प्रति क्लिक और लगभग 30 डॉलर प्रति भुगतान-रूपांतरण थे, और Stripe के अनुमान के अनुसार ग्राहक जीवनकाल मूल्य लगभग 100 डॉलर था।

मुफ़्त प्लान ने संचालन का बोझ बढ़ा दिया। स्पैम और फ़िशिंग पेज बढ़ गए, और अपने-आप रोक लगाने के बाद भी चकमा देने और ग़लत पहचान की वजह से बहुत-से प्रोफाइल खुद जांचने पड़े। क्लार्क ने मुफ़्त प्लान हटाकर दुरुपयोग की प्रवेश लागत बढ़ा दी। आज़माइश का तरीका भी ऐसा बदला कि लोग पेज बनाते हुए सुविधाएं इस्तेमाल कर सकें और प्रकाशन के चरण में प्लान चुनें। नए सक्रिय उपयोगकर्ता घटे, लेकिन नए भुगतान ग्राहक बढ़े।

उत्पाद सुधारते समय वे देखते थे कि ग्राहकों ने असल में कैसे पेज बनाए हैं। इसके लिए उन्होंने अलग प्रबंधन स्क्रीन बनाई और उसका इस्तेमाल सुविधा की प्राथमिकता तय करने व दुरुपयोग पकड़ने दोनों में किया। लॉन्च पर उम्मीद के बाद भी जिन सुविधाओं पर कोई प्रतिक्रिया नहीं आई, उन्हें हटाया, और विकास या प्रदर्शन में सचमुच अड़चन डालने वाली समस्या होने पर कोड में बड़ा बदलाव किया।

उसी दौरान VSUAL का अंत अलग हुआ। कलाकारों को सेवा पसंद थी, लेकिन व्यवसाय टिकाने लायक खरीदार नहीं जुटे, और छपाई, फ्रेम बनाने व डिलीवरी खर्च बढ़ने का बोझ भी जुड़ गया। निजी पैसा लगाकर चलाते रहे इस व्यवसाय को क्लार्क ने अप्रैल 2023 में बंद कर दिया। Liinks शुरू करने के बाद भी दोनों उत्पाद साथ चलाए, लेकिन पहले शुरू किए व्यवसाय को आखिर तक नहीं बचा पाए।

Liinks ने जुलाई 2023 में 20,000 डॉलर मासिक आवर्ती आय और 4,200 से ज़्यादा भुगतान ग्राहक दर्ज किए। अक्टूबर 2024 में प्रकाशित इंटरव्यू में लगभग 25,000 डॉलर मासिक आय और लगभग 5,300 भुगतान ग्राहक बताए गए। करीब 4,800 बुनियादी प्लान पर और करीब 500 Pro पर थे, और पिछले बारह महीनों की आय लगभग 250,000 डॉलर थी।

क्लार्क ने बताया कि विज्ञापन खर्च के अनुसार लाभ मार्जिन 80-90% था। 2024 के इंटरव्यू के समय ग्राहक सहायता अनुरोध हफ़्ते में औसतन पांच से कम थे। ज़्यादा मार्जिन और कम सहायता बोझ की वजह से सस्ता चंदा रखते हुए भी वे इसे अकेले चला पाए थे।

लॉन्च के तुरंत बाद महामारी से आर्थिक अस्थिरता बढ़ी, तो उन्होंने फिर नौकरी कर ली और रोज़गार के साथ व्यवसाय चलाया। मासिक आवर्ती आय अगस्त 2024 में 25,000 डॉलर पहुंचने पर Liinks पर ध्यान देने के लिए उन्होंने नौकरी छोड़ी। पहले लॉन्च से तब करीब साढ़े चार साल बीत चुके थे।

सितंबर 2026 में जांची गई क्लार्क की आधिकारिक परिचय-टिप्पणी के अनुसार उन्होंने Liinks को अकेले बढ़ाकर 30,000 डॉलर से ज़्यादा मासिक आवर्ती आय तक पहुंचाया है। मौजूदा मासिक कीमत Starter के लिए 5 डॉलर और पांच प्रोफाइल वाले Pro के लिए 12 डॉलर है, साथ में 14 दिन का मुफ़्त परीक्षण मिलता है। पेज बनाने का काम मुफ़्त खुला है, जबकि पेज प्रकाशित करके लगातार चलाने वाले ग्राहक चंदा देते हैं।