छात्र प्रोजेक्ट से जीविका तक: डोमिनिक सोबे और HelpKit

किराया जुटाने में मदद करने वाला पहला ऐप

2018 में, डोमिनिक सोबे (Dominik Sobe) एक यूनिवर्सिटी छात्र थे, जो मैनेजमेंट कंसल्टेंट बनना चाहते थे। छात्र कंसल्टिंग संस्था का नेतृत्व करते हुए जब वे कंसल्टिंग फर्मों के इंटरव्यू की तैयारी कर रहे थे, तब उन्होंने महंगी किताबों और असुविधाजनक वेबसाइटों में बिखरी सामग्री को एक मोबाइल ऐप में समेटने की सोची। उस समय वे खुद प्रोग्रामिंग सीख रहे थे, और जो पढ़ रहे थे उसे ही प्रोडक्ट बना देना उन्हें अच्छा अभ्यास लगा। इसी तरह उन्होंने कंसल्टिंग इंटरव्यू की तैयारी वाला ऐप CaseTools बनाना शुरू किया।

पहला वर्ज़न पूरा करने में करीब चार महीने लगे। असल कोडिंग में डेढ़ महीने जैसा समय गया, और बाकी समय कंसल्टेंटों से बात करने और सामग्री पढ़कर ऐप का कंटेंट लिखने में। लॉन्च के बाद पहला भुगतान चौथे हफ्ते में आया। इसके बाद बिक्री थोड़ी-थोड़ी बढ़ी, और एक समय आमदनी इतनी हुई कि यूनिवर्सिटी के दिनों में किराया निकल जाता था। उनका बनाया सॉफ्टवेयर उनकी जीवन-लागत का एक हिस्सा उठाने लगा।

सोबे को लगा कि ऐसे नौ ऐप और बना लें तो गुज़ारा हो जाएगा। लेकिन HelpKit के ज़रिये न्यूनतम जीविका का आधार बनाने में असल में करीब तीन साल और लगे। इस दौरान पढ़ाई भी चलती रही। 2020 में उन्होंने बिज़नेस और इकॉनॉमिक्स में बैचलर पूरा किया, और उसी साल लिस्बन जाकर मास्टर की पढ़ाई शुरू की।

अगले प्रोडक्ट में धीमी बिक्री

अगले प्रोडक्ट में से एक StorePreviewer था, जो ऐप को दुकान पर असल में डालने से पहले यह देखने का टूल था कि वह कैसा दिखेगा। सोबे ने मास्टर की पढ़ाई के साथ इसे बनाया, तीन महीने इस पर काम किया, और फिर करीब 80 ऐसे लोगों को लॉन्च की सूचना दी जिन्होंने दिलचस्पी दिखाई थी। शुरू में कोई जवाब नहीं आया। करीब दो हफ्ते बाद सालाना प्लान खरीदने वाला एक ग्राहक आया, और उसके बाद दो और ग्राहकों ने भुगतान किया।

पहली बिक्री के बाद भी बढ़त धीमी रही। जून 2021 में लिखे अपने नोट में उन्होंने बताया कि दो महीनों में तीन सब्सक्राइबर गए और तीन नए आए, जिससे आमदनी लगभग जस की तस रही। तब तक कुल 24 ग्राहक भुगतान कर चुके थे, पर सब्सक्रिप्शन बनाए रखने वाले सिर्फ आठ थे। उन्होंने यह भी लिखा कि फुल-टाइम मास्टर की पढ़ाई प्रोडक्ट पर लगने वाले समय को सीमित करती है।

दो प्री-ऑर्डर से शुरू हुआ HelpKit

कई प्रोडक्ट चलाने से एक नई दिक्कत भी पैदा हुई। अकेले काम करने वाले सोबे के लिए हर ग्राहक की पूछताछ का एक-एक कर जवाब देना बड़ा समय-भार था, और ग्राहक जवाब के लिए ज़्यादा इंतज़ार किए बिना समस्या हल करना चाहते थे। वे पहले से अपने कारोबार के दस्तावेज़ Notion में रखते थे, इसलिए हेल्प सामग्री भी वहीं लिखकर ग्राहक को अच्छे रूप में दिखाना चाहते थे। इसी ज़रूरत से Notion दस्तावेज़ों को ग्राहकों के लिए हेल्प साइट बनाने वाले HelpKit का विचार निकला।

इस बार उन्होंने तुरंत डेवलपमेंट शुरू नहीं किया। पिछले प्रोजेक्टों से उन्होंने सीखा था कि शुरू में आकर्षक लगने वाला विचार समय के साथ रुचि खो सकता है। उन्होंने विचार को करीब दो महीने रखा, और जब समस्या हल करने की इच्छा बनी रही, तो Figma में स्क्रीन बनाई और प्रोडक्ट का लैंडिंग पेज तैयार किया। यह असल में काम करने वाला सॉफ्टवेयर पूरा करने से पहले खरीद की मंशा जाँचने की कोशिश थी।

जुलाई 2021 में सोबे ने करीब 300 फॉलोअर वाले ट्विटर अकाउंट से HelpKit पेश किया। उन्होंने एक साल का लाइसेंस 39 डॉलर में प्री-ऑर्डर पर रखा, और पोस्ट की प्रतिक्रिया से फॉलोअर भी बढ़े। फिर भी पहले हफ्ते में एक भी खरीदार नहीं आया। दूसरे हफ्ते दो ऑर्डर आए, और अगले हफ्ते कोई नई बिक्री नहीं हुई।

सोबे ने डेवलपमेंट शुरू करने की जो सीमा तय की थी, वह दस प्री-ऑर्डर थी। नतीजा उससे कम रहा, पर दो ऑर्डर के साथ एक लंबा हौसला बढ़ाने वाला ईमेल भी आया, जिसमें प्रोडक्ट की संभावना ठोस ढंग से बताई गई थी। उस प्रतिक्रिया को देखकर उन्होंने काम आगे बढ़ाने का फैसला किया और करीब 30 दिन में न्यूनतम उपयोगी प्रोडक्ट बनाया। अपनी तय की हुई वैलिडेशन शर्त पूरी नहीं हुई थी, फिर भी उन्होंने सीमित ग्राहक प्रतिक्रिया के आधार पर एक बार और समय लगाया।

HelpKit में काम का बँटवारा साफ था। ग्राहक जाने-पहचाने Notion में हेल्प सामग्री लिखता है, और HelpKit उसे अपने डोमेन और ब्रांड वाली ग्राहक-साइट के रूप में पेश करता है। इस ढाँचे से दस्तावेज़ संपादन की सुविधा नए सिरे से बनाने का बोझ बचा, और ध्यान ऐसी हेल्प स्क्रीन और खोज पर लगा जहाँ ग्राहक खुद जवाब ढूँढ सके। वेबसाइट में हेल्प विजेट डालने पर विज़िटर अलग से पूछताछ भेजने से पहले संबंधित दस्तावेज़ देख सकता था।

छोटी आमदनी को जीविका बनाना

नवंबर 2021 में सोबे ने बताया कि HelpKit के पेइंग ग्राहक दस से ऊपर हो गए और मासिक आवर्ती राजस्व (MRR) 241 डॉलर तक पहुँच गया। जीवन पूरा टिकाने के लिए यह छोटा पैमाना था, पर सालाना प्लान खरीदने वाले ग्राहक भी आने लगे। पहले वे महीनों अकेले बनाते रहते और लॉन्च के दिन दिलचस्पी न देखकर निराश होते थे; इस बार उन्होंने ट्विटर और Indie Hackers आदि पर विकास-प्रक्रिया और गलतियाँ लगातार साझा कीं। उन लेखों से प्रोडक्ट जानने वाले लोगों और Notion उपयोगकर्ताओं की सिफारिशों ने शुरुआती ग्राहक जुटाने में मदद की।

ग्राहकों के स्वागत का तरीका भी बदला। शुरू में वे फ्री ट्रायल में शामिल हर व्यक्ति से सीधे संपर्क कर राय पूछते थे, पर लगने वाले समय के मुकाबले जवाब कम आते थे। सोबे ने एक दिन लगाकर ट्रायल के दौरान भेजे जाने वाले पाँच ईमेल तैयार किए। मदद चाहिए तो जवाब देने को कहने वाले इस तरीके से हर बार शुरू से संपर्क करने का झंझट घटा और ग्राहकों की प्रतिक्रिया भी मिली।

बड़ी कंपनी से पूछताछ आने पर कभी ऐसी सुविधा माँगी जाती थी जो प्रोडक्ट में नहीं थी और डेवलपमेंट योजना में भी नहीं। ऐसे मौकों पर सोबे छोटी कॉल का प्रस्ताव रखते, यह सुनते कि वे कौन सी समस्या हल करना चाहते हैं, और बताते कि अभी क्या दे सकते हैं और आगे क्या योजना है। माँगी गई सुविधा न होने पर भी स्पष्टीकरण सुनकर कुछ ग्राहक जुड़ गए। उन्होंने सीखा कि सभी माँगों को डेवलपमेंट शेड्यूल में जोड़े बिना भी ग्राहक के साथ काम शुरू किया जा सकता है।

28 फरवरी 2022 को HelpKit के पेइंग ग्राहक 51 और मासिक आवर्ती राजस्व 1,020 डॉलर था। यह करीब पाँच महीने चलाने का नतीजा था, और तब HelpKit को Product Hunt पर औपचारिक रूप से लॉन्च भी नहीं किया गया था। सोबे के लिए महीने के 1,000 डॉलर अहम लक्ष्य थे, पर उसी पोस्ट के जवाब में उन्होंने कहा कि आराम से टिकने के लिए आमदनी थोड़ी और चाहिए। शुरुआती लक्ष्य पार करने के बाद भी वे अलग से यह आँकते रहे कि जीविका इस पर छोड़ी जा सकती है या नहीं।

उसी साल 16 अप्रैल को उन्होंने 2,000 डॉलर मासिक आवर्ती राजस्व और 90 से ज़्यादा ग्राहक दर्ज किए। पहले 1,000 डॉलर में करीब पाँच महीने लगे थे, जबकि अगले 1,000 डॉलर में करीब डेढ़ महीना। ग्राहक HelpKit के ज़रिये जो हेल्प दस्तावेज़ चला रहे थे, वे भी 3,000 से ऊपर हो गए। प्रोडक्ट को काम में लगाने वाले ग्राहक और दस्तावेज़ दोनों साथ बढ़ रहे थे।

इस दौर को याद करते हुए सोबे ने अहम फैसला बताया कि दूसरे प्रोडक्टों को हाथ न लगाकर HelpKit पर ध्यान केंद्रित करना। नया प्रोजेक्ट शुरू करने की इच्छा रोकते हुए उन्होंने समय ऐसे प्रोडक्ट को सुधारने में लगाया जिस पर प्रतिक्रिया आ चुकी थी। उन्होंने यह भी बताया कि जिन कमियों और गैर-मौजूद सुविधाओं की उन्होंने पहले चिंता की थी, उनमें से कई असल ग्राहक-समस्या नहीं बनीं। सीमित काम के घंटे कहाँ लगाने हैं, यह तय करते समय ग्राहकों ने असल में जो मुद्दे उठाए, उनका हिस्सा बड़ा हो गया।

पढ़ाई पूरी होने से पहले तैयार किया काम का ठिकाना

16 जून 2022 को HelpKit ने 130 से ज़्यादा पेइंग ग्राहक और 3,000 डॉलर मासिक आवर्ती राजस्व छुआ। सोबे ने लिखा कि इस स्तर पर इंडी हैकिंग को मुख्य काम बनाया जा सकता है। तब भी वे पढ़ाई कर रहे थे, और उसी पोस्ट में यह भी था कि मास्टर का थीसिस पूरा करना बाकी है। पढ़ाई खत्म होने से पहले ही उन्होंने अपने चलाए प्रोडक्ट से जीवन आगे बढ़ाने का आधार बना लिया था।

इस प्रक्रिया में लंबे घंटे भी शामिल थे। अगस्त 2022 के अपने लेख में सोबे ने कोडिंग सीखने और प्रोडक्ट बनाने के पिछले समय को याद करते हुए लिखा कि वे रोज़ 10 से 12 घंटे काम करते थे। साथ ही उन्होंने यह भी ज़िक्र किया कि बिना आराम काम करते-करते वे बर्नआउट के करीब पहुँच गए थे। काम की जगह और समय चुन सकने के बाद एक चुनौती यह बची कि शुरुआती ज़्यादा काम को रोज़ की आदत न बनने दिया जाए।

कारोबार स्थिर होने के बाद भी ग्राहकों से बातचीत प्रोडक्ट और दाम बदलती रही। सोबे ने शुरू में HelpKit का दाम कम रखा था, पर कुछ ग्राहकों ने कहा कि मिलने वाली कीमत के हिसाब से यह बहुत सस्ता है। बाद में दाम तय करने की प्रक्रिया में इन रायों को शामिल किया गया। शुरू में तय किए दाम पर टिके रहने से ज़्यादा ज़रूरी यह समझना हो गया कि ग्राहक किस चीज़ के लिए पैसे दे रहे हैं।

जुलाई 2025 में प्रकाशित इंटरव्यू में HelpKit को करीब 10,000 डॉलर मासिक आमदनी और 400 से ज़्यादा ग्राहकों वाला कारोबार बताया गया। ग्राहकों में यूनिवर्सिटी और बड़ी कंपनियाँ भी शामिल थीं। अपने चलाए ऐप की कस्टमर सपोर्ट समस्या हल करने के लिए बनाया टूल कई संस्थाओं को हेल्प देने वाली सेवा बन गया था। शुरुआती जीविका-लक्ष्य पार करने के बाद भी वे उसी प्रोडक्ट को सुधारते हुए कारोबार आगे बढ़ाते रहे।

सोबे का रास्ता पहला ऐप बेचने के समय से थोड़ा-थोड़ा बदला। जो प्रयोग छोटी आमदनी देता था, वह जीविका टिकाने लायक बढ़ा, और तब उन्होंने प्रोडक्ट डेवलपमेंट को मुख्य काम चुन लिया। मास्टर का थीसिस पूरा करने से पहले ही, पढ़ाई खत्म होने के बाद के लिए अपना चलाया हुआ काम का ठिकाना तैयार था।