De DevUtils à TypingMind, Tony Dinh a choisi une voie différente pour chaque produit
Comment Tony Dinh a créé DevUtils, BlackMagic, Xnapper et TypingMind, et a pris des décisions différentes selon les produits : vendre, céder ou se concentrer.
Obtenir une première vente avec une petite app Mac
En 2020, Tony Dinh, alors ingénieur logiciel à Singapour, a commencé à développer un lecteur de journaux pour Mac et s’est arrêté au bout de six mois. Il voulait une interface agréable, de nombreuses fonctionnalités et une structure soignée, et le projet n’en finissait pas de s’étendre. Avec sa tentative suivante, DevUtils, il a terminé la première version en deux semaines environ. Il a mis à profit l’expérience de développement d’apps Mac tirée de l’échec précédent, mais a réduit le périmètre du premier produit à sortir.
DevUtils était une app Mac qui réunissait en un seul endroit les outils de conversion et d’inspection de données que les développeurs utilisent souvent. Elle réduisait la peine de chercher des sites web chaque fois qu’il voulait mettre en forme du JSON ou décoder une chaîne encodée, et il n’avait plus besoin de coller des données sur des sites externes. Elle offrait aussi une façon de travailler où le contenu copié dans le presse-papiers s’appelait par un raccourci clavier et se traitait aussitôt. La valeur que vendait Dinh tenait à la commodité de terminer rapidement un travail répétitif et au traitement local.
Après l’avoir distribué gratuitement à des amis et des collègues et avoir constaté le bon accueil, il y a ajouté un achat unique à 9 $. En septembre 2020, il a présenté le produit sur Hacker News et a vécu sa première vente. À l’époque, il publiait le code source et facturait une app que l’utilisateur pouvait installer sans avoir à la compiler lui-même.
Le problème, c’est que l’intérêt juste après le lancement n’a pas duré. Après l’afflux de visiteurs venus de Hacker News et de Product Hunt et le ralentissement des ventes, Dinh a commencé à chercher comment rencontrer sans cesse de nouveaux clients. Il a changé d’approche en ne répétant plus seulement la promotion du produit sur Twitter et a rendu publics les petites expériences qu’il construisait lui-même, son processus de développement et les échanges avec d’autres développeurs. Il commençait à se constituer un public à prévenir à chaque sortie de produit.
La croissance de BlackMagic et l’indépendance
Son usage régulier de Twitter a mené à un deuxième produit. Vers mai 2021, à l’approche des 1 000 abonnés, Dinh a écrit un code qui affichait la progression vers un objectif autour de la photo de profil. Devant l’intérêt suscité, il l’a transformé en service web et facturait 4 $ par mois pour des fonctionnalités payantes comme la personnalisation des couleurs. Ce fut le début de BlackMagic.
En août 2021, le revenu mensuel récurrent de BlackMagic était de 318 $. À cette période, Dinh a décidé de clore sept ans de travail salarié comme développeur et de devenir indépendant. Il avait déjà des produits en vente et une épargne lui permettant de vivre plus de deux ans, et il a annoncé vouloir se concentrer pour l’instant sur DevUtils et BlackMagic. Même avec des revenus initiaux modestes, il s’était assuré le temps d’améliorer ses produits et de tenter autre chose.
Le tournant de la croissance de BlackMagic a été Magic Sidebar, une extension de navigateur qui se fixe à l’interface de Twitter. Elle permettait de vérifier quelles conversations avaient eu lieu auparavant avec une personne donnée, d’observer comment la réaction à une publication évoluait dans le temps et de laisser des notes sur un compte. Dinh a rassemblé à côté de l’interface existante les fonctionnalités dont il avait eu besoin lui-même en gérant Twitter. Aux utilisateurs venus décorer leur profil, il a présenté un nouvel usage qui aidait à gérer le compte.
Le développement et la vente se faisaient avec les mêmes personnes. Dinh créait une fonctionnalité le matin, publiait le déploiement et une vidéo de démonstration l’après-midi, puis passait la soirée à échanger avec les utilisateurs de test et à corriger des erreurs. Environ 920 personnes ont participé à une phase de test sur invitation pendant près de 60 jours, et les résultats qu’il a publiés en décembre 2021 étaient de 248 utilisateurs payants et 2 164 $ de revenu mensuel récurrent. Plus il améliorait les fonctionnalités, plus il avait de quoi présenter, et les personnes qui voyaient ces présentations participaient à leur tour à l’amélioration du produit.
La crise survenue pendant l’essai d’un nouveau produit
À mesure que les revenus augmentaient, il testait de nouvelles idées tout en exploitant ses produits existants. En juin 2022, il a sorti une version d’essai de Xnapper, une app Mac qui met en ordre les captures d’écran. Le point de départ était qu’on lui demandait sans cesse comment étaient faites les images qu’il publiait sur Twitter, et il a vendu pour 7 802 $ de licences en prévente. C’était un cas où l’expérience de développement d’apps Mac qu’il possédait déjà s’appliquait à une demande repérée grâce à son activité existante.
Mais avoir des abonnés ne signifiait pas que chaque nouveau produit se vendait. EmojiAI et AskCommand, les produits d’IA qu’il avait faits avant TypingMind, n’ont pas donné les résultats escomptés. Il avait alors environ 50 000 abonnés et une publication de promotion d’AskCommand a recueilli près de 5 000 mentions J’aime, mais les revenus des deux tentatives réunis atteignaient environ 100 $, a indiqué Dinh. Il restait un écart entre la capacité à attirer l’attention et celle à créer une raison d’acheter.
Début 2023, Twitter a commencé à facturer l’API qui fournit des données aux applications externes. Dinh a été informé que le tarif de l’API entreprise dont BlackMagic avait besoin démarrait à 42 000 $ par mois. À ce moment-là, le revenu mensuel récurrent de BlackMagic était d’environ 14 000 $. Même si les clients continuaient de s’abonner, il était dans une situation où il ne pouvait pas couvrir le nouveau coût de l’API.
Pendant ce temps, une autre occasion s’est ouverte. Quand OpenAI a publié l’API ChatGPT le 1er mars 2023, Dinh a décidé d’améliorer lui-même l’interface de conversation qu’il trouvait pénible. Le lendemain, il a enregistré le domaine TypingMind, a terminé une première version pendant le week-end et l’a présentée sur Twitter le 6 mars. Il a pris comme point de départ l’expérience d’avoir du mal à retrouver des conversations passées et de devoir se reconnecter souvent.
Les premières ventes de TypingMind et la réorganisation de l’activité
Le premier produit personnel de TypingMind fonctionnait en faisant connecter à l’utilisateur sa propre clé d’API. Dinh fournissait une interface de conversation pratique et vendait une licence logicielle, tandis que l’utilisateur couvrait les frais d’usage des modèles depuis son propre compte d’API. Il proposait aussi une structure utilisable dans un navigateur local ou un environnement auto-hébergé. C’était une conception qui séparait le prix de vente du logiciel des frais de modèle qui augmentent avec l’usage.
Cette fois, la réaction d’achat a été différente. Dinh annonçait sur Twitter chaque fonctionnalité ajoutée et a rapporté qu’après un lancement sur Product Hunt il avait réalisé environ 22 000 $ de revenus de licences sur les sept premiers jours. Le public qu’il avait déjà constitué a contribué aux premières ventes, mais comparé à l’échec des deux produits d’IA précédents, le seul nombre d’abonnés n’explique pas le résultat. Les achats réels se sont concentrés sur un produit qui résolvait une gêne précise d’un service utilisé souvent.
BlackMagic a finalement été vendu à Hypefury pour un total de 128 000 $. Dinh avait refusé une offre de rachat de 500 000 $ quelques mois plus tôt, mais dans une situation où l’accès à l’API pouvait être coupé, il avait moins de temps et d’options pour négocier. Il a trouvé un moyen de poursuivre le service en intégrant le produit à la structure de Hypefury, capable d’assumer le contrat d’API entreprise.
À ce moment-là, Dinh a jugé que même en perdant BlackMagic, il pourrait tenir avec les revenus de ses autres produits. Il a même envisagé de fermer le service au lieu de passer par une vente, mais a choisi le côté où les clients existants pouvaient continuer de l’utiliser. Grâce aux revenus venus de plusieurs produits, il lui restait une marge de choix même quand une activité vacillait.
À mesure que TypingMind grandissait, sa façon de fonctionner a changé elle aussi. En juin 2023, il générait environ 30 000 $ de chiffre d’affaires mensuel, avec une personne à temps plein chargée du support client, du marketing et du contenu, et deux développeurs à temps partiel. Les développeurs consultaient eux aussi les demandes des clients et corrigeaient les erreurs, et le travail se coordonnait surtout par messages asynchrones. Il a commencé à traiter avec une petite équipe le problème selon lequel le travail répétitif du fondateur augmente avec le produit.
Pour les paiements et la gestion des licences, il utilisait des services externes. TypingMind passait par Lemon Squeezy pour les paiements, la gestion de la taxe de vente, la gestion des clés de licence et les fonctions de vente par affiliation. Si l’on implémente soi-même toutes les fonctions d’exploitation dont chaque produit a besoin, la charge de maintenir plusieurs activités augmente d’autant. L’équipe de Dinh utilisait des services existants pour ce travail commun et répartissait le temps vers le développement du produit.
Un choix différent pour chaque produit
En mars 2024, il a vendu Xnapper pour 150 000 $. À ce moment-là, Xnapper générait environ 4 000 $ par mois de chiffre d’affaires, mais Dinh consacrait plus de temps à TypingMind, qui gagnait plus de 40 000 $ par mois. Il a jugé qu’il n’exploitait pas suffisamment le potentiel de croissance de Xnapper. En cherchant un acheteur et en cédant le produit, il a réduit le nombre de produits à exploiter.
L’opération Xnapper a aussi reflété les limites du public personnel d’un fondateur. Le paiement a été fixé de sorte que 100 000 $ soient versés d’abord et que les 50 000 $ restants soient reçus sous forme de partage des revenus ultérieurs. Dinh a expliqué que, compte tenu de l’influence de son compte Twitter sur les ventes, c’était une condition qui laissait à l’acheteur le temps de mettre en place d’autres canaux marketing. L’attention née d’un compte personnel ne pouvait pas être transférée telle quelle avec le produit.
Il a gardé DevUtils. Une bonne partie des fonctionnalités nécessaires était déjà là et la maintenance demandait peu d’efforts, si bien que le produit pouvait continuer à se vendre régulièrement pendant qu’il se concentrait sur TypingMind. TypingMind, en revanche, ouvrait sans cesse plus de place aux demandes des clients et aux nouvelles fonctionnalités. Dinh soupesait le potentiel de croissance et le temps nécessaire de chaque produit, et faisait des choix différents entre conserver, vendre et se concentrer.
Les résultats de cette concentration ont grandi à mesure qu’il faisait passer une app personnelle au rang de produit d’entreprise. En novembre 2024, Dinh a indiqué que TypingMind avait réalisé 1 million de dollars de chiffre d’affaires sur les 12 mois précédents. Pour le produit d’équipe que les entreprises utilisent pour mettre en place des services d’IA internes, il a aussi signé un contrat de 3 000 utilisateurs et plusieurs contrats de 1 000 utilisateurs. Un parcours s’est également créé où une partie des personnes ayant découvert le produit avec une licence personnelle passaient ensuite à un abonnement d’entreprise.
En octobre 2025, le chiffre d’affaires mensuel publié de TypingMind était d’environ 130 000 à 160 000 $, et le revenu récurrent du produit d’équipe d’entreprise représentait plus de la moitié du chiffre d’affaires mensuel total. Les achats uniques et les abonnements ont fini par servir des clients différents au sein d’un même produit. Dinh, qui avait multiplié ses sources de revenus en créant de nombreux produits, a étendu la structure de revenus à l’intérieur du produit prometteur qu’il avait trouvé.
En juin 2026 aussi, Dinh a sorti une nouvelle petite app mobile tout en indiquant qu’il garderait TypingMind comme activité principale. L’expérience consistant à créer une app mobile avec un agent d’IA a débouché sur l’idée d’offrir aussi à TypingMind plus d’outils et un environnement d’exécution. À mesure que l’exploration du produit suivant revenait sous forme d’expérience améliorant son produit principal, l’activité de créer de nombreux produits et celle de se concentrer sur une seule activité se sont poursuivies ensemble.