Noah Bragg a vendu Potion, un créateur de sites basé sur Notion, pour 300 000 dollars
Comment Potion, qui transformait des documents Notion en sites web, a grandi grâce au développement en public et à une offre gratuite, a ramené le taux d'attrition à environ 5 pour cent et a atteint 6 300 dollars de revenus récurrents mensuels avant d'être vendu pour 300 000 dollars en avril 2023.
Vendre un créateur de sites basé sur Notion
Noah Bragg a vendu en avril 2023, pour 300 000 dollars, Potion, un créateur de sites web basé sur Notion qu'il avait commencé à construire fin 2020. Un petit SaaS exploité sans salariés avait trouvé un nouveau propriétaire en environ deux ans et demi.
Transformer en produit ce que les utilisateurs de Notion faisaient déjà
Bragg a travaillé comme développeur logiciel et essayé plusieurs activités. Après une tentative avec un camarade d'université pour créer une grande startup qui n'a pas donné ce qu'il espérait, il s'est intéressé aux activités qu'il pouvait mener seul et qui généreraient une trésorerie régulière. Avant Potion, il avait aussi créé et vendu CoffeePass et Supportman.
Son hypothèse était que démarrer une activité sur une plateforme existante facilite la recherche de clients. Notion, qu'il utilisait depuis environ un an, avait une communauté active qui partageait ses usages en ligne, et on voyait aussi des personnes essayer d'utiliser des pages Notion comme sites web avec un outil nommé Fruition. Bragg a vu dans ce comportement d'usage déjà présent la possibilité d'un produit payant plus pratique.
Potion utilisait les documents de Notion comme contenu du site web tout en offrant un domaine personnel, des changements de design, l'hébergement et l'optimisation pour les moteurs de recherche. Les utilisateurs pouvaient gérer leurs textes et leurs ressources dans le Notion qu'ils connaissaient et exploiter des blogs, des portfolios et des pages de présentation de produit. La valeur du produit consistait à réduire le travail d'apprentissage d'un autre outil de gestion de contenu ou de déploiement d'un site soi-même.
Il a construit la première version en deux mois environ tout en ayant un emploi. Il a utilisé et contribué au projet open source react-notion-x, qui convertit les données Notion en HTML, pour réduire la charge d'implémentation. Le prix initial était de 6 dollars par mois et par site, relevé ensuite à environ 12.
Le développement en public a amené les premiers clients
Bragg a publié son processus de développement dès le jour où il a commencé à construire le produit. Les créateurs et les entrepreneurs solo étaient des personnes intéressées par le travail d'un autre créateur et qui avaient elles-mêmes besoin d'un site web. Dès l'étape du choix du produit, il a tenu compte du fait que les personnes qui aimaient suivre le développement public recoupaient les clients potentiels de Potion.
Ce qu'il publiait comprenait le processus de développement des fonctionnalités, les décisions sur le produit, les revenus récurrents mensuels, le nombre de visiteurs, le taux d'attrition et le taux de conversion payante. Il filmait de courtes vidéos avec ScreenFlow et les terminait en une ou deux prises pour réduire le temps de production. Quand les chiffres montaient, il expliquait aussi le contexte du changement, en cherchant à offrir des informations utiles à d'autres fondateurs.
La première publication annonçant le développement public a apporté environ 1 000 abonnés en 24 heures. Selon Bragg, les 75 premiers clients sont venus de personnes qui suivaient le processus de développement sur Twitter. À travers les commentaires de ses publications, il obtenait des retours sur le produit et nouait aussi des relations avec d'autres fondateurs.
Le 24 mai 2021, il a lancé Potion sur Product Hunt. Le produit a atteint la première place du jour et de la semaine, et s'est classé troisième au classement mensuel de mai de cette année-là. C'était une nouvelle scène publique pour faire connaître le produit au-delà de ceux qui suivaient le développement.
L'activité qu'il menait en parallèle de son emploi l'a ensuite conduit à s'y consacrer à plein temps. Dans un entretien Userlist après son passage à plein temps, Bragg a divulgué environ 4 150 dollars de revenus récurrents mensuels et environ 350 abonnés payants. À l'époque, ses principales sources de trafic étaient Google et Twitter.
Un palier de croissance et une refonte du produit
Le principal obstacle à la croissance était la perte de clients. Bragg a rappelé un taux d'attrition mensuel initial de 10 à 12 pour cent, et vers l'été 2022, l'attrition compensait les nouvelles inscriptions et la croissance s'est arrêtée pendant environ six mois. Il a ensuite réduit ce taux à environ 5 pour cent, mais pendant le palier il a perdu sa motivation et a aussi réduit le temps qu'il consacrait à l'activité.
La première tentative de vente à cette période a échoué quand un partenaire du côté acheteur s'est retiré à la dernière minute. Bragg a ensuite passé environ deux mois à travailler intensivement le produit, en améliorant le processus de connexion de domaine et les erreurs d'affichage des documents Notion. La croissance est repartie après la refonte du produit et le marketing d'affiliation, et il a rappelé que le prix de vente ultérieur était environ le double de celui de la négociation précédente. Il n'a toutefois pas pu isoler la contribution de chaque amélioration à cette reprise.
L'offre gratuite a aussi été une expérience importante. Au début, il a choisi un essai exigeant une carte pour identifier les clients prêts à payer, puis il a abaissé la barrière pour que les gens puissent essayer le produit sans coût. Les sites gratuits recevaient un sous-domaine Potion et la connexion d'un domaine personnel restait payante, de sorte que le problème de configuration de domaine qui générait de nombreuses demandes n'a pas été étendu à tous les utilisateurs gratuits.
Dans un entretien de février 2023, Bragg a expliqué qu'après l'introduction de l'offre gratuite, les utilisateurs en essai hebdomadaire sont passés d'environ 30 à 200. À l'époque, le taux de conversion du gratuit au payant était d'environ 4 pour cent, et la hausse attendue de la charge de support n'est pas apparue. Comme certains utilisateurs terminaient leur site en plusieurs semaines avant de payer, juger uniquement sur les chiffres du premier mois aurait pu arrêter l'expérience trop tôt.
Pour le marketing d'affiliation, il a proposé à ceux qui créaient du contenu lié à Notion 30 pour cent des paiements tant que les clients qu'ils apportaient continuaient de payer. Environ 100 affiliés se sont inscrits, mais le trafic client significatif s'est concentré sur les trois premiers. Il a proposé l'affiliation directement aux auteurs d'articles qui apparaissaient déjà pour des termes de recherche liés.
Il a aussi réduit la charge d'exploitation. En renforçant la documentation et les guides d'utilisation pour que les clients résolvent eux-mêmes les problèmes, il a réduit les demandes de support technique qui arrivaient autrefois trois ou quatre fois par jour, et a ensuite pu tenir l'activité avec environ deux heures par semaine. Comme il y a aussi eu une période de développement à plein temps, ce chiffre doit être compris comme un temps de maintenance après stabilisation.
Comment l'opération à 300 000 dollars s'est conclue
Lorsqu'il a relancé la vente en 2023, Bragg voulait créer un nouveau produit. Il sentait les limites des fonctionnalités qu'il pouvait ajouter et des actions de croissance qu'il pouvait mener, mais il comptait continuer à gérer l'activité s'il n'obtenait pas le prix souhaité. La vente était une option parmi d'autres, à exécuter quand les conditions seraient réunies.
Le prix demandé qu'il a d'abord affiché sur Acquire.com était de 400 000 dollars. Après avoir discuté avec des acheteurs potentiels et constaté qu'ils le trouvaient élevé, il a ajusté le prix demandé à 350 000 dollars. L'opération réellement conclue a été de 300 000 dollars.
Après la mise en ligne de l'annonce, environ 25 personnes intéressées ont signé des accords de confidentialité et examiné les détails. Il a parlé à six d'entre elles, a reçu trois offres, et il a fallu environ deux mois entre l'annonce et la conclusion. Même un produit connu par ses chiffres de croissance publics est passé par un partage d'informations et une négociation de prix distincts lors d'une vente réelle.
L'acheteur était le développeur logiciel Bruno Morency. Il avait de l'expérience en cession de SaaS et, après avoir été directeur général de Techstars Montréal AI, cherchait à racheter de petites activités rentables. Au moment de l'acquisition, il a vu dans les revenus récurrents de Potion et l'écosystème Notion la base de son potentiel de croissance.
L'échelle divulguée au moment de la vente était de plus de 500 clients payants, environ 20 000 visites mensuelles et 6 300 dollars de revenus récurrents mensuels. En annualisant ces revenus sur 12 mois, on obtient 75 600 dollars, donc 300 000 dollars représentent environ quatre fois les revenus annualisés. C'est un multiple calculé sur les revenus récurrents de l'époque, et non un multiple de bénéfice ni la somme nette reçue par la personne après impôts et frais de transaction.
La partie la plus délicate de la cession a été de transférer au nouveau propriétaire le compte Stripe utilisé pour les paiements. Cela montre que la vente d'une activité logicielle comprend, outre le code et le domaine, le transfert du paiement et des droits d'exploitation.
L'opération résultait de la rencontre entre l'envie de Bragg de créer un nouveau produit et le projet de Morency de racheter des activités rentables. Les éléments qui ont créé la valeur de vente de Potion étaient les revenus récurrents, la charge d'exploitation réduite et la demande d'un nouveau propriétaire prêt à le poursuivre.