Justin Jackson et Jon Buda, qui ont transformé l'hébergement de podcasts en activité par abonnement

Ce qu'ils vendaient et à quelle échelle ils ont grandi

Justin Jackson a cofondé avec Jon Buda Transistor, un service payant d'hébergement de podcasts. Quand un créateur dépose les fichiers qu'il a enregistrés, le service les conserve, les distribue vers les plateformes d'écoute et permet d'analyser l'usage. L'activité ressemble moins à produire soi-même une émission ou à réunir des auditeurs pour vendre de la publicité qu'à fournir l'infrastructure dont a besoin une personne qui exploite un podcast.

L'entretien publié sur Indie Bites le 25 juillet 2021 indiquait que Transistor hébergeait plus de 13 000 podcasts. Ce chiffre est le nombre de programmes, pas celui des clients payants ni celui des épisodes. Un même compte pouvant gérer plusieurs podcasts, on ne peut pas multiplier ce nombre par un abonnement mensuel pour calculer un chiffre d'affaires.

D'une activité de contenu en solo à la cofondation

Avant Transistor, Jackson avait acquis de l'expérience dans le produit et le marketing. En 2015, alors qu'il était chef de produit chez Sprintly, il vendait Marketing for Developers, une formation au marketing destinée aux développeurs, puis en 2016 il s'est mis à son compte en s'appuyant sur ce produit et sur MegaMaker. Il a toutefois vécu une situation où, dès que sa santé se dégradait, le marketing, la production vidéo et le coaching s'arrêtaient en même temps, et il ressentait la charge de devoir sans cesse mener de nouvelles actions de vente pour augmenter les revenus de ses produits de contenu. Cette expérience l'a conduit à chercher un partenaire avec qui travailler sur un logiciel capable de croître durablement.

Les deux hommes se sont rencontrés pour la première fois en 2014 à l'événement XOXO de Portland. En 2016, ils ont développé ensemble, à titre d'essai, une plateforme communautaire avant d'y renoncer, ce qui leur a fait découvrir leur manière de travailler respective. Fin 2017, Buda a présenté le nouveau projet d'hébergement de podcasts qu'il développait, ce qui a concrétisé les discussions de cofondation, et en février 2018 ils ont signé un contrat d'association. Transistor n'est donc pas un produit qu'a imaginé et développé Jackson seul : c'est une entreprise née d'un produit lancé par Buda, à laquelle Jackson s'est joint comme cofondateur.

Les rôles se sont aussi répartis de manière assez nette. Buda était à l'aise avec le développement logiciel et le design, tandis que Jackson avait pour points forts l'étude des clients, le marketing et le développement produit. Dans son retour d'expérience sur la cofondation, Jackson explique que sa tendance à décider vite et celle de Buda à examiner les choses avec prudence se complétaient dans le jugement. Leur relation n'était pas celle d'un développeur accompagné d'un responsable de la communication, mais celle d'associés qui soumettaient mutuellement à l'examen les décisions sur le produit et l'entreprise.

L'hébergement de podcasts était déjà un marché où des services concurrents existaient. Jackson a d'abord jugé ce marché peu prometteur en voyant les créateurs de podcasts comme des amateurs, puis il a changé d'avis en constatant que l'intérêt et la demande augmentaient après le succès de Serial. Buda, qui avait auparavant développé une première version de Simplecast, observait lui aussi la croissance des concurrents et la demande de production d'entreprises réelles. Leur jugement n'était pas qu'il fallait inventer un nouveau marché, mais qu'il était possible de bâtir, dans un marché déjà en croissance, une entreprise qu'ils pouvaient faire tourner.

Le premier client payant a été l'éditeur de jeux de cartes Cards Against Humanity, dont le service hébergeait The Good News Podcast. Selon le récit de création publié par Jackson en mars 2018, la version bêta était en service depuis décembre 2017. Au début, l'accent portait surtout sur l'usage qu'en faisaient les entreprises créant leur propre podcast pour toucher un public, et le service s'est développé alors qu'il comptait déjà des clients qui payaient réellement.

Le lancement et le passage au temps plein se sont faits par étapes

Les deux hommes n'ont pas coupé toutes leurs autres sources de revenus dès le départ. Buda développait le soir et le week-end tout en gardant son emploi, et Jackson conservait son activité existante en prenant en charge le marketing et le support client. Fin juillet 2018, Jackson s'est rendu chez Buda à Chicago pour finaliser le tableau d'analyse, les tarifs et le site marketing, et le lancement officiel a eu lieu le 1er août. Le produit a été le mieux noté de la journée sur Product Hunt, mais cette réaction au lancement n'a pas suffi à couvrir leurs frais de vie.

Le premier mois après le lancement officiel, 46 nouveaux clients payants se sont inscrits et le chiffre d'affaires mensuel était d'environ 1 400 dollars. Les deux hommes pensaient qu'un revenu récurrent mensuel d'environ 21 000 dollars leur permettrait de travailler à plein temps, et ils estimaient au départ qu'il faudrait environ cinq ans pour y arriver. En pratique, ils ont atteint 20 000 dollars de chiffre d'affaires mensuel environ douze mois après le lancement, ce qui leur a permis de se mettre à plein temps plus vite que prévu.

L'ordre du passage au temps plein est détaillé dans le bilan que Jackson a fait de 2019. Au début de 2019, le revenu récurrent mensuel était de 5 000 dollars, et lorsqu'il a atteint 10 000 dollars en avril, Jackson est passé à plein temps en percevant un petit salaire régulier. Trois mois plus tard, le revenu récurrent mensuel atteignant 19 000 dollars, Buda a lui aussi quitté Cards Against Humanity. Au dernier trimestre de la même année, tous deux pouvaient se verser un salaire au niveau de leur ancien emploi.

L'environnement du marché a également joué dans la croissance qui a suivi. Jackson indique qu'en 2020, pendant les confinements, le nombre de personnes lançant un podcast a augmenté et que l'entreprise a connu une croissance record en avril et mai de cette année-là. Dans un entretien de 2021, il explique que le chiffre d'affaires annuel avait déjà atteint sept chiffres, soit plus d'un million de dollars. Il s'agit toutefois du chiffre d'affaires évoqué en entretien, et non d'un résultat consolidé pour un exercice donné, d'un bénéfice net ni du revenu personnel des fondateurs.

Le produit et les tarifs vendaient la facilité d'exploitation

Le parcours d'usage de base consiste, pour le créateur, à déposer un fichier audio puis à enregistrer le flux RSS généré sur Apple Podcasts, Spotify ou d'autres plateformes. Ensuite, à chaque nouvel épisode publié, les auditeurs le reçoivent dans l'application de podcast qu'ils utilisent. Même en gérant plusieurs programmes, chacun dispose de son propre flux RSS, site web et tableau d'analyse, une structure pratique pour qu'une maison de production ou une marque gère ses émissions séparément.

Les tarifs mensuels de base relevés le 1er octobre 2026 sont de 19 dollars pour Starter, 49 dollars pour Professional et 99 dollars pour Business, avec des limites de téléchargements mensuelles respectives de 20 000, 100 000 et 250 000. Tous les forfaits de base permettent de créer plusieurs podcasts, mais les limites de téléchargements et certaines fonctions diffèrent. Autrement dit, plutôt que d'ajouter un tarif supplémentaire à chaque programme, la conception pousse vers un forfait supérieur selon le volume d'usage et les fonctions nécessaires.

Les podcasts privés ont créé des usages en dehors de la diffusion publique. Les entreprises peuvent y diffuser de la formation interne ou des messages de direction, et les formateurs ou animateurs de communautés y proposer du contenu audio réservé aux membres. Le service délivre un flux RSS dédié par abonné et gère les droits d'accès, ce qui répond aussi aux besoins d'organisations et de services par abonnement, différents de la diffusion publique classique.

En 2021, Transistor a lancé comme fonction majeure la Dynamic Audio Insertion, qui permet d'insérer des publicités ou des annonces vocales dans plusieurs épisodes. Le créateur peut gérer les messages placés avant, pendant et après l'émission, et Transistor est passé de la simple conservation de fichiers à l'aide à l'exploitation et à la monétisation d'une émission. Les revenus publicitaires que le créateur tire de sa propre émission et les frais d'hébergement que perçoit Transistor restent toutefois deux revenus distincts.

L'acquisition de clients est partie de relations existantes avant de s'élargir

Pour les premières ventes, Jackson s'est d'abord appuyé sur les créateurs de podcasts qu'il connaissait déjà. Dès la phase de discussion sur la cofondation, il a contacté des connaissances pour leur demander si elles accepteraient de passer au service en développement, et il a proposé des remises de lancement. Comme Buda avait déjà construit le produit de base, il a pu transformer l'intérêt manifesté en utilisateurs réels, et le premier client, Cards Against Humanity, a servi de preuve pour parler de la fiabilité du service.

Le podcast Build Your SaaS, où les deux fondateurs racontaient publiquement leur parcours, est devenu un point de contact durable avec les clients. En parlant chaque semaine de leur expérience de création de produit, ils ont fait connaître l'entreprise et ses fondateurs, et ont donné aux auditeurs une raison de penser à eux plus tard, au moment de choisir un service d'hébergement. Dans un entretien de 2023, Jackson cite le cas d'une personne qui, ayant écouté l'émission environ deux ans plus tôt, a recommandé Transistor lorsque son entreprise a eu besoin d'héberger un podcast. Ce cas montre que l'effet d'un contenu ne se traduit pas seulement par des inscriptions juste après sa publication.

Le parcours de croissance ne s'est pas limité à la notoriété personnelle des fondateurs. Dans un article sur sa pratique du marketing, Jackson cite la recherche, le contenu, les partenariats et le bouche-à-oreille comme principaux points de contact avec les clients. Il demandait directement à ceux qui commençaient l'essai comment ils avaient découvert le service, et vérifiait séparément le chiffre d'affaires généré par les liens d'affiliation. Visites, essais et paiements sont des étapes différentes, si bien que la notoriété d'un canal d'acquisition ne peut pas être interprétée directement comme une contribution au chiffre d'affaires. La méthode consistait à comprendre à la fois comment les clients avaient découvert le service et pourquoi ils s'étaient réellement inscrits.

Même après la croissance, ils ont choisi la taille et la complexité de l'entreprise

Décrire Transistor comme une entreprise où les deux fondateurs ont toujours tout fait eux-mêmes laisserait de côté une partie de la croissance. En avril 2021, Helen Ryles est arrivée pour le support client, puis le développeur Jason Pearl en août, ce qui a porté l'équipe à quatre personnes en fin d'année. Dans son bilan de la même année, Jackson indique que le chiffre d'affaires a progressé d'un peu plus de 31 % par rapport à l'année précédente, et l'entreprise a renforcé ses effectifs pour le développement et le support à mesure qu'elle grandissait.

À l'inverse, ils n'acceptaient pas toutes les affaires simplement parce qu'elles promettaient une forte hausse du chiffre d'affaires. Dans un entretien de 2023, Jackson raconte qu'à l'époque où ils travaillaient seuls, un grand groupe a envisagé d'introduire environ 5 000 comptes, mais qu'ils n'ont pas accepté une structure de contrat qui exigeait aussi une organisation juridique et de confiance et sécurité. Il ne s'agit pas d'un contrat signé puis résilié, mais d'un cas où ils ont examiné l'organisation et la charge opérationnelle nécessaires avant de renoncer à poursuivre la négociation. Ils ne refusaient pas tous les clients entreprises : ils examinaient si une affaire donnée changeait la forme d'entreprise qu'ils voulaient.

La taille de l'hébergement a continué de croître par la suite. Dans une annonce officielle du 11 mai 2022, l'entreprise indiquait exploiter 20 199 programmes, podcasts privés compris, et la page de présentation officielle consultée le 1er octobre 2026 en mentionne plus de 30 000. Dans son bilan de 2025, Jackson explique que le chiffre d'affaires est resté stable, sans en donner le montant précis. Il n'y a donc pas de raison d'interpréter la hausse du nombre de programmes publié comme une hausse proportionnelle des clients payants et du chiffre d'affaires.

Le défi d'un acteur indépendant tient à sa relation avec les grandes plateformes d'écoute. Dans son bilan de 2025, Jackson souligne que l'écosystème fragmenté du podcast offre des occasions aux petites entreprises tout en les rendant dépendantes de l'orientation d'acteurs comme Apple, Google ou Spotify. La même année, il a participé activement au Podcast Standards Project, pour le recrutement de nouveaux participants, la conduite des réunions et les discussions sur l'adoption des standards. Le point de vue est que maintenir une structure ouverte comme le RSS touche non seulement au choix des créateurs, mais aussi aux conditions qui permettent à une société d'hébergement indépendante de poursuivre son activité.

La particularité de Transistor ne tient pas seulement au fait d'avoir produit de grands chiffres avec une petite équipe. Deux fondateurs aux expériences différentes ont vérifié une demande payante réelle, sont passés à plein temps en gardant d'autres revenus puis en suivant le chiffre d'affaires, et, après la croissance, ont distingué les recrutements nécessaires des affaires qu'ils n'assumeraient pas. L'objectif que Jackson et Buda ont répété était une entreprise qui laisse de la marge pour le temps, la santé et les relations, et pas seulement pour le profit. Ce cas se lit plus justement comme l'exemple d'une cofondation qui choisit une taille et des rôles durables que comme un récit de créateur qui fait tout seul.