D'un projet étudiant à un moyen de subsistance : Dominik Sobe et HelpKit

Une première application qui a aidé à payer le loyer

En 2018, Dominik Sobe était un étudiant qui rêvait de devenir consultant en management. À la tête d'une organisation étudiante de conseil et en pleine préparation des entretiens des cabinets, il a voulu rassembler dans une application mobile le contenu dispersé entre des manuels coûteux et des sites web peu pratiques. Il apprenait alors à programmer en autodidacte, et transformer en produit ce qu'il étudiait lui semblait un bon exercice. C'est ainsi qu'il a commencé à créer CaseTools, une application de préparation aux entretiens de conseil.

La première version a demandé environ quatre mois. La programmation à proprement parler a pris environ un mois et demi, et le reste est passé dans les échanges avec des consultants et la lecture de documents pour rédiger les contenus de l'application. Le premier paiement est arrivé la quatrième semaine après le lancement. Les ventes ont ensuite augmenté peu à peu, et à un moment les revenus ont suffi à couvrir son loyer pendant ses années d'études. Le logiciel qu'il avait créé commençait à prendre en charge une partie de son train de vie.

Sobe s'est dit qu'avec neuf applications de plus du même genre, il pourrait vivre. Il a pourtant fallu environ trois ans de plus pour se construire une base de subsistance minimale grâce à HelpKit. Il a poursuivi ses études entre-temps. Il a terminé une licence en gestion et en économie en 2020 et, la même année, il a déménagé à Lisbonne pour commencer un master.

Des ventes lentes sur le produit suivant

L'un des produits suivants était StorePreviewer, un outil pour voir à quoi ressemblerait une application dans la boutique avant de la publier. Sobe l'a développé en parallèle de son master, y a consacré trois mois, puis a annoncé la sortie à environ 80 personnes qui avaient montré de l'intérêt. Au début, personne n'a répondu. Environ deux semaines plus tard, un client a acheté la formule annuelle, puis deux autres ont payé.

La croissance est restée lente après la première vente. Dans une note de juin 2021, il expliquait qu'en deux mois trois abonnés étaient partis et trois étaient arrivés, laissant le chiffre d'affaires pratiquement inchangé. Il avait alors eu 24 clients ayant payé au moins une fois, mais seulement huit abonnements encore actifs. Il écrivait aussi qu'un master à temps plein limitait le temps qu'il pouvait consacrer au produit.

HelpKit démarre avec deux précommandes

Gérer plusieurs produits a créé une gêne nouvelle. Répondre une par une à toutes les demandes représentait une charge de temps importante pour un développeur seul, et les clients voulaient résoudre leurs problèmes sans attendre longtemps une réponse. Comme il rangeait déjà les documents de son activité dans Notion, il voulait y rédiger aussi l'aide et la présenter aux clients sous une forme soignée. De ce besoin est née l'idée de HelpKit, qui transforme des documents Notion en site d'aide destiné aux clients.

Cette fois, il n'a pas commencé à développer tout de suite. Ses projets précédents lui avaient appris qu'une idée séduisante au départ peut perdre de son attrait avec le temps. Il a laissé l'idée reposer environ deux mois et, comme il voulait toujours résoudre le problème, il a dessiné les écrans dans Figma et préparé une page de présentation du produit. C'était une tentative de vérifier l'intention d'achat avant de terminer un logiciel réellement fonctionnel.

En juillet 2021, Sobe a présenté HelpKit depuis un compte Twitter d'environ 300 abonnés. Il a proposé une licence d'un an à 39 dollars en précommande, et les réactions à la publication lui ont aussi apporté des abonnés. Pourtant, aucun achat n'a eu lieu la première semaine. Deux commandes sont arrivées la deuxième semaine, puis aucune vente la semaine suivante.

Le seuil que Sobe s'était fixé pour commencer le développement était de dix précommandes. Le résultat est resté en dessous, mais avec les deux commandes est arrivé un long e-mail de soutien qui décrivait concrètement le potentiel du produit. Devant cette réaction, il a décidé d'aller de l'avant et a consacré environ 30 jours à construire un produit minimum viable. Il n'avait pas atteint le critère de validation qu'il s'était donné et a pourtant investi du temps une fois de plus, en s'appuyant sur une réaction limitée des clients.

La répartition du travail dans HelpKit était claire. Le client rédige l'aide dans le Notion qu'il connaît déjà, et HelpKit la présente comme un site destiné aux clients, avec son propre domaine et sa propre marque. Cette structure lui évitait de créer un éditeur de documents et lui permettait de se concentrer sur un écran d'aide et une recherche qui rendent les réponses faciles à trouver par soi-même. Intégrer un widget d'aide dans un site web permettait aussi au visiteur de consulter les documents concernés avant d'envoyer une demande séparée.

Transformer de petits revenus en moyen de subsistance

En novembre 2021, Sobe a indiqué que HelpKit avait dépassé dix clients payants et atteint 241 dollars de revenus récurrents mensuels (MRR). C'était une échelle modeste pour en vivre, mais des clients achetant la formule annuelle étaient apparus. Auparavant, il avait développé seul pendant des mois puis avait été déçu du peu d'intérêt le jour du lancement ; cette fois, il a partagé sans relâche le processus et les tâtonnements sur Twitter et Indie Hackers. Les personnes qui ont découvert le produit grâce à ces notes, et les recommandations d'utilisateurs de Notion, l'ont aidé à gagner ses premiers clients.

Il a aussi revu sa façon d'accueillir les clients. Au début, il contactait directement tous ceux qui s'inscrivaient à l'essai gratuit pour leur demander leur avis, mais les réponses étaient rares au regard du temps passé. Sobe a consacré une journée à écrire une séquence de cinq e-mails envoyés pendant l'essai. En demandant aux utilisateurs de répondre en cas de difficulté, il a réduit l'effort de relance à chaque fois tout en obtenant des réponses.

Quand une grande entreprise écrivait, elle demandait parfois des fonctions qui n'existaient pas ou n'étaient même pas prévues. Sobe proposait alors un court appel, écoutait le problème à résoudre et expliquait ce qu'il pouvait offrir maintenant et ce qui était planifié. Certains clients ont souscrit après avoir entendu l'explication, même sans la fonction demandée. Il a appris qu'on peut commencer une relation commerciale sans ajouter toutes les demandes au calendrier de développement.

Le 28 février 2022, HelpKit comptait 51 clients payants et 1 020 dollars de revenus récurrents mensuels. C'était le résultat d'environ cinq mois d'exploitation, et à ce moment-là il n'avait même pas lancé HelpKit officiellement sur Product Hunt. Mille dollars par mois était un objectif important pour Sobe, mais dans une réponse du même texte il expliquait qu'il faudrait un peu plus de revenus pour en vivre sereinement. Même après avoir dépassé son objectif initial, il continuait d'évaluer séparément s'il pouvait miser sa vie dessus.

Le 16 avril de cette année-là, il a enregistré 2 000 dollars de revenus récurrents mensuels et plus de 90 clients. Les premiers 1 000 dollars avaient pris environ cinq mois, tandis que les 1 000 suivants ont pris environ un mois et demi. Les documents d'aide que les clients proposaient avec HelpKit ont aussi dépassé 3 000. Les clients qui utilisaient le produit dans leur travail et les documents progressaient ensemble.

En revenant sur cette période, Sobe a cité comme choix important celui de ne pas toucher à d'autres produits et de se concentrer sur HelpKit. Il a retenu son envie de lancer un nouveau projet et a consacré son temps à améliorer un produit qui suscitait déjà des réactions. Il a aussi expliqué que beaucoup des défauts et fonctions manquantes qu'il redoutait à l'avance ne se sont pas transformés en vrais problèmes clients. Au moment de décider où investir des heures limitées, les problèmes réellement soulevés par les clients pesaient davantage.

Un lieu de travail assuré avant l'obtention du diplôme

Le 16 juin 2022, HelpKit a atteint plus de 130 clients payants et 3 000 dollars de revenus récurrents mensuels. Sobe a écrit qu'à ce niveau il pouvait faire de l'indie hacking son activité principale. Il étudiait encore et le même texte mentionnait qu'il devait encore terminer son mémoire de master. Avant la fin de ses études, il s'était assuré une base pour poursuivre sa vie grâce à un produit qu'il exploitait lui-même.

Des journées longues ont fait partie du processus. Dans un texte d'août 2022, Sobe revenait sur le temps où il apprenait à coder et créait des produits, et écrivait qu'il travaillait de 10 à 12 heures par jour. Il mentionnait aussi que travailler sans repos l'avait rapproché de l'épuisement. Une fois qu'il a pu choisir où et quand travailler, la tâche restante était de ne pas laisser ces heures excessives du début devenir une routine quotidienne.

Même après que l'activité s'est stabilisée, les échanges avec les clients ont continué de faire évoluer le produit et le prix. Sobe avait fixé un prix bas pour HelpKit au départ, mais certains clients disaient qu'il était trop bon marché pour la valeur apportée. Ces avis se sont reflétés ensuite dans l'ajustement des tarifs. Comprendre pourquoi les clients payaient est devenu plus important que de conserver le prix fixé au début.

Dans une interview publiée en juillet 2025, HelpKit était présenté comme une activité d'environ 10 000 dollars de chiffre d'affaires mensuel et de plus de 400 clients. Sa clientèle comprenait des universités et de grandes entreprises. Un outil créé pour résoudre le problème de support des applications qu'il exploitait seul était devenu un service d'aide pour de nombreuses organisations. Même après avoir dépassé son objectif initial de subsistance, il a continué d'améliorer le même produit et de faire vivre l'activité.

La trajectoire de Sobe a changé peu à peu depuis la vente de sa première application. Quand l'expérience qui produisait de petits revenus a grandi jusqu'à pouvoir soutenir sa vie, il a pu choisir le développement de produits comme activité principale. Avant même de terminer son mémoire de master, un lieu de travail qui lui appartenait l'attendait après l'obtention du diplôme.