Danny van Kooten a fait de la diffusion gratuite de ses plugins WordPress une activité payante

Relier la diffusion gratuite d'un plugin à la vente d'une version payante

Danny van Kooten a indiqué en décembre 2022 que son plugin MC4WP réalisait 36 000 euros de ventes mensuelles hors taxe sur la valeur ajoutée. Il a ajouté que ce plugin WordPress, créé en 2013, avait assuré son train de vie depuis. Une fonction qui aide un site à recueillir des inscriptions à une newsletter est ainsi devenue, en neuf ans environ, une activité logicielle qui se vend.

Une demande née d'un travail de sous-traitance répété

D'origine néerlandaise, Danny van Kooten a commencé en 2010, à dix-huit ans, à créer des sites WordPress pour des clients. À force de mettre en place une fonction d'inscription à une liste Mailchimp sur les sites de ses clients, il a eu besoin de rassembler ce travail répété dans un plugin commun. La demande qui revenait sans cesse dans ses missions de sous-traitance a été le point de départ du produit.

Un premier plugin générique, Newsletter Sign-Up, avait atteint vers 2013 environ 150 000 téléchargements cumulés. Il a remarqué que la plupart de ses utilisateurs employaient Mailchimp et a développé MC4WP, un plugin spécialisé pour ce service. Resserrer la cible permettait de simplifier la configuration et le code, et d'offrir plus en profondeur les fonctions propres à ce service. La possibilité de charger automatiquement les listes d'abonnés et les réglages en saisissant une clé d'API venait aussi de ce choix.

Le développement a commencé dans une chambre d'hôpital au Vietnam. En voyage en 2013, il a été opéré en urgence d'une appendicite et a écrit le code sur l'ordinateur portable qu'un ami lui a apporté ; quelques jours plus tard, il a publié la première version dans l'annuaire des plugins WordPress. La fonction initiale se limitait à ajouter une case d'inscription à la newsletter aux formulaires d'inscription et de commentaire, mais elle suffisait à recueillir l'avis des utilisateurs. Il a ensuite ajouté des fonctions et corrigé des erreurs chaque semaine.

Une fois la version payante terminée, il a créé une page de vente avec Easy Digital Downloads et a placé un lien de mise à niveau dans la version gratuite. Le lendemain matin de la publication de la mise à jour, quelques paiements sont arrivés, et il a entrevu la possibilité de réduire le travail en sous-traitance pour se concentrer sur le développement du plugin.

MC4WP a dépassé les 100 000 téléchargements en décembre 2013, moins de six mois après sa sortie. À la fin de 2014, la version gratuite dépassait les 830 000 téléchargements et les clients payants les 5 000. Comme il le rappelait, les clients payants se comptaient en quelques centaines au début de l'année ; la diffusion gratuite et les ventes payantes ont donc progressé ensemble dès les premiers temps.

Où placer la frontière entre version gratuite et version payante

La version gratuite de MC4WP fournit le travail de base : créer un formulaire d'inscription par e-mail et relier la fonction d'abonnement aux formulaires de contact, de commentaire et de paiement existants. La version payante élargit l'usage avec plusieurs formulaires, un éditeur de design visuel, la synchronisation des abonnés, un historique détaillé et des statistiques. En particulier, envoyer les informations de commande WooCommerce vers Mailchimp permet de savoir ce qu'un abonné a acheté et quel chiffre d'affaires une campagne e-mail a généré. C'est ainsi une raison de passer à la version supérieure qui est offerte aux clients souhaitant mener un travail marketing plus complexe.

Les annonces de vente étaient aussi placées sur les écrans où l'utilisateur avait besoin de la fonction concernée. Par exemple, l'éditeur visuel payant était présenté à l'endroit où l'on modifie le design du formulaire. En parallèle, il a intégré un encart d'inscription à sa propre newsletter dans la version gratuite, créant un canal de contact direct avec les utilisateurs, et a raconté par la suite que plusieurs centaines d'adresses e-mail s'accumulaient chaque jour. Il a combiné ainsi la force de distribution de l'annuaire des plugins et son propre réseau de contacts.

En septembre 2026, la version payante de MC4WP se vend 59 dollars par an pour un site, 99 dollars pour cinq sites au maximum et 249 dollars pour vingt-cinq sites au maximum. Les trois formules donnent accès aux fonctions payantes et à un support prioritaire, et la principale différence tient au nombre de sites autorisés. La structure accepte avec le même produit un client qui gère un site et une agence qui administre plusieurs clients, et prolonge la vente par un renouvellement annuel.

Faire tourner seul un produit devenu une petite entreprise

Les premiers temps de croissance ont aussi apporté une charge de support client. Il passait plus de cinq heures par jour à répondre aux demandes et s'épuisait ; ce n'est qu'après avoir trouvé quelqu'un pour l'aider qu'il a retrouvé son envie et son énergie. Il a jugé plus tard qu'en retardant les recrutements, il avait perdu au moins un an de progrès réels.

En juin 2015, il a donné le nom d'entreprise ibericode à une activité qu'il menait jusque-là sous son propre nom. Il travaillait déjà quotidiennement avec deux personnes depuis quelques mois, et il lui fallait un nom adapté à une organisation qui se partageait une charge de travail croissante. Une activité personnelle commencée en 2010 se transformait en une petite entreprise où le développement et le support étaient répartis.

Selon la présentation officielle de l'équipe, Danny van Kooten s'occupe du code, du site web, de la documentation et du marketing. Harish Chouhan et Arne Lap traitent le support client et les problèmes d'installation et d'intégration, et Inge Janssen aide aux tâches administratives et à l'exploitation. Il explique travailler à distance avec ses deux collègues du support depuis plus de dix ans. Pour faire vivre longtemps le produit d'un seul développeur, le support et l'exploitation ont été répartis.

Au moment de publier ses chiffres en 2022, il indiquait consacrer environ quatre heures par semaine à MC4WP. Le reste du travail était assuré par deux indépendants, à qui il versait environ 1 000 euros par mois chacun. Parmi les conditions qui rendaient possible ce temps de travail court du fondateur figurait le support client continu de ses collègues.

Dans le même texte, il se disait ouvert à une offre de rachat d'environ 1,6 million d'euros. Dans les commentaires de WP Tavern, il expliquait que sa motivation pour le produit avait diminué et qu'une personne animée d'une nouvelle envie et de compétences en marketing pourrait davantage développer son potentiel. Il laissait entendre qu'une simple maintenance minimale sur une longue durée ne suffirait pas à offrir une valeur suffisante aux utilisateurs. Ce montant de 1,6 million d'euros était le prix souhaité qu'il avançait alors.

Koko Analytics : résoudre le coût de maintenance d'un produit gratuit

L'expérience acquise dans le domaine des statistiques de visites a mené à un produit distinct. Il a développé en 2018 Fathom Analytics avec Paul Jarvis, mais a annoncé en mars 2019 qu'il se retirait du projet. Il expliquait qu'en cumulant la garde d'un enfant, l'exploitation de MC4WP et la responsabilité de Fathom, il lui était difficile de réduire le temps passé devant l'ordinateur.

En novembre de la même année, il a présenté Koko Analytics, un plugin de statistiques de visites propre à WordPress. Le plugin affiche le nombre de visiteurs, de pages vues, les contenus populaires et les sources de trafic, et il est conçu pour que les données soient traitées sur le serveur du site. L'utilisateur peut collecter des statistiques en installant et en activant simplement le plugin, sans monter un serveur d'analyse séparé. À la sortie, l'exclusion du taux de rebond et du temps passé sur la page tenait aussi au souci de garder la mise en oeuvre et l'usage simples.

Ce mode de distribution était également lié à la charge d'exploitation du développeur. En construisant Koko sur WordPress, il n'avait plus besoin de gérer lui-même une infrastructure serveur essentielle pour d'autres. La collecte et le stockage des statistiques se font sur le site de chaque client, et l'éditeur se concentre sur le développement et le support du plugin.

Au début, il considérait Koko comme un cadeau fait à internet et le distribuait gratuitement, et il a même refusé la proposition de recevoir des dons. Mais pendant que les utilisateurs augmentaient, les frais versés au personnel de support continuaient à courir. Il a plus tard commencé à recevoir des dons via OpenCollective, mais le budget annuel de dons qu'il a publié en 2023, environ 80 dollars, suffisait à peine à couvrir les frais de serveur du site de présentation. Ce montant était insuffisant pour financer aussi le support client.

Koko Analytics Pro, sorti le 18 octobre 2023, était la réponse à ce problème. La première fonction payante était le suivi d'événements personnalisés, qui compte les actions désignées par le site, et le prix de lancement partait de 49 euros par an. Il expliquait que les ventes de la version payante servaient aussi à financer le développement et le support de la version gratuite. L'offre gratuite des statistiques de base était maintenue, et les besoins complexes étaient accueillis comme fonctions payantes.

Il a aussi ajouté une fonction qui réduit la charge de migration des nouveaux utilisateurs. En novembre 2024, il a intégré au produit la possibilité de reprendre les statistiques passées de Jetpack Stats. En permettant de transférer l'historique de pages vues déjà accumulé, même une personne qui utilisait un autre outil d'analyse depuis longtemps pouvait adopter Koko plus facilement.

En septembre 2026, Koko Analytics Pro propose des statistiques par pays, une analyse des appareils et navigateurs, des rapports par e-mail et le suivi des campagnes marketing. Les prix sont de 59 euros par an pour un site, 99 euros pour cinq sites au maximum et 249 euros pour vingt-cinq sites au maximum, et toutes les formules incluent les fonctions payantes. Le modèle de licence annuelle par nombre de sites employé pour MC4WP a été appliqué de la même manière au second produit principal.

Un cas qui relie la diffusion gratuite au financement d'une maintenance de long terme

En septembre 2026, l'annuaire officiel des plugins WordPress affichait plus d'un million d'installations actives pour MC4WP et plus de 60 000 pour Koko Analytics. Les deux produits diffusent largement leur version gratuite tout en vendant séparément une extension payante. L'échelle des installations publiée et la structure de vente sont vérifiables, mais aucun chiffre d'affaires distinct de Koko Analytics n'apparaît dans les sources consultées.

Dans ce cas, il faut remarquer que la diffusion du produit gratuit, la raison d'acheter les fonctions payantes et le coût du support client sont liés entre eux. MC4WP est passé de l'inscription à une newsletter au marketing du commerce en ligne, et Koko des statistiques de visites de base à l'analyse détaillée des comportements. Danny van Kooten facture à ce point d'extension et a construit, avec quelques collègues, une activité qui continue à développer et à soutenir la version gratuite.