De nombreux lancements à la concentration sur l'automatisation des images
Comment Bannerbear est passé d'une expérience de lancement mensuel de produits à une activité indépendante qui automatise la production d'images et de vidéos pour les entreprises.
En septembre 2018, Jon Yongfook a annoncé un plan de publier 12 produits en 12 mois. Après deux ans et demi dans une entreprise, il voulait retrouver le sens de créer et de publier lui-même des produits. Il avait accumulé des projets arrêtés à moitié, et a essayé de rompre cette habitude avec l'échéance de publier quelque chose avant la fin de chaque mois. La méthode consistait à consacrer un mois à chaque produit et à vérifier la réaction du marché.
Il a publié coup sur coup Zipsell, une plateforme de vente de fichiers numériques, Promomatic, un outil pour créer des images promotionnelles pour l'App Store, et Tropic, qui montrait les fuseaux horaires des travailleurs à distance, entre autres. Il a lancé jusqu'à sept produits et Promomatic a généré des ventes dès le premier jour, sans qu'il ait encore trouvé une activité durable. Il avait préparé des économies pour tenir environ deux ans, mais après en avoir dépensé presque un an, il a commencé à se concentrer sur la façon de gagner de l'argent. De son expérience dans plusieurs domaines, ce qui lui est surtout resté en main, c'est la technologie de génération d'images.
L'automatisation des images était aussi liée à son expérience professionnelle passée. Dans l'entreprise de commerce électronique où Yongfook avait travaillé, à chaque nouveau produit enregistré, une personne créait à la main les images promotionnelles, et il voulait automatiser ce travail répétitif. Previewmojo, sur lequel il s'est concentré au second semestre 2019, générait les images d'aperçu affichées quand on partage le lien d'une page web. Il est parti d'un petit service qui créait des images d'une taille fixe à partir de modèles définis.
Le prix initial était de 9 dollars par mois. Il a obtenu son premier client payant quelques jours après le lancement, mais ce client a vite annulé son abonnement, et Yongfook a réexaminé le prix et le segment de clientèle. En novembre 2019, il a monté l'offre la plus basse à 49 dollars par mois, en concentrant le développement sur des fonctions dont les entreprises auraient assez besoin pour payer de 50 à 100 dollars par mois. Pour les clients existants, il a maintenu l'ancien tarif.
Début 2020, il a renommé le produit Bannerbear et refait le site de présentation. Les fonctions du programme sont restées globalement les mêmes, et la croissance du chiffre d'affaires a été faible par rapport à l'attention attirée par le nouveau nom. Yongfook a commencé à élargir les usages au-delà de l'objet limité des images à partager.
Les demandes des utilisateurs se sont regroupées en deux directions. L'une était d'ajouter plus de modèles pour pouvoir créer les designs voulus, et l'autre de se connecter à d'autres services comme les outils de planification pour les réseaux sociaux. À l'époque, Yongfook devait ajouter seul les modèles, et créer une intégration pour chaque service extérieur allait s'allonger sans fin. Il a conçu une structure où les utilisateurs créent eux-mêmes leurs modèles et les appellent depuis d'autres programmes.
En mars 2020, Bannerbear a publié un nouvel éditeur et une API. Les utilisateurs placent du texte et des photos à l'écran pour créer un design de base, puis envoient par programme ce qu'il faut changer pour générer des images. Par exemple, une fois fixés les emplacements de la photo du produit, du nom et du prix, il suffit de changer les seules données du produit pour créer d'innombrables bannières. L'éditeur incluait aussi un exemple de code et une fonction d'exécution pour tester un modèle aussitôt.
Cette structure a élargi à qui vendre. Les agences de commerce électronique pouvaient créer en masse des bannières par produit, et les équipes marketing pouvaient générer des images d'e-mail au contenu différent par destinataire. Les opérateurs de services en ligne pouvaient fournir automatiquement des images différentes par utilisateur à l'intérieur de leur propre produit. Des usages que Yongfook n'avait pas prévus pouvaient aussi naître à mesure que les clients connectaient l'API.
Il y a aussi eu des activités fermées pendant la transition. L'appli Shopify n'a pas obtenu le résultat espéré et il l'a retirée, et le virage vers une direction centrée sur l'API a fait partir une partie des premiers clients. Il a gardé l'accès aux fonctions existantes, mais le développement suivant s'est concentré sur l'API.
Une fois la direction du produit fixée, Yongfook a partagé son temps de travail moitié entre développement et marketing. Pendant une semaine il créait des fonctions, et la semaine suivante il publiait des textes sur l'usage de ces fonctions et sur ce qu'il avait appris en les développant. À la fin des deux semaines, il résumait les changements dans une infolettre. Le calendrier reliait ce qui était développé au matériel de promotion de la semaine suivante.
En juin 2020, les clients payants ont atteint une quarantaine. D'ici là, il avait présenté des fonctions majeures sur Product Hunt à trois reprises, restait actif dans une communauté de fondateurs, et contactait directement les premiers utilisateurs pour recueillir des avis. Les abonnés à l'infolettre ont grandi jusqu'à 1 500, et des dizaines de textes expliquant l'usage du produit s'étaient accumulés. Un système de crédits pour parrainage d'amis n'a pas marché, et un programme d'affiliation a donné de petits résultats.
Fin 2020, il a réorganisé la présentation du produit selon le but d'utilisation des clients. Un groupe de clients automatisait des tâches répétitives avec Zapier, tandis que l'autre traitait de gros volumes d'images en connectant directement l'API. Yongfook a exprimé ces deux buts comme « automatisation du marketing » et « mise à l'échelle », et a appliqué la même distinction au slogan, aux offres et à la documentation.
L'importance de la rédaction de la documentation est aussi devenue claire au contact des clients. Yongfook s'attendait à ce que les utilisateurs comprennent naturellement l'usage en voyant les fonctions et les écrans, mais en pratique ils avaient besoin d'explications et d'exemples suffisants. Il a raconté que plus il investissait de temps dans la documentation et les tutoriels, plus les conversions payantes augmentaient. Il s'est concentré sur la fourniture d'informations pour que les gens puissent voir comment traiter leurs propres tâches avant même de s'inscrire.
En 2021, il a doublé le revenu récurrent mensuel en environ six mois. La charge de travail a grandi avec, et il est devenu difficile d'assumer seul le développement et la production de contenus. En mai de cette année-là, il a embauché un rédacteur freelance pour aider à écrire les tutoriels. À l'époque, Yongfook écrivait encore tout le code du programme lui-même.
Les priorités de fonctions ont suivi de plus en plus les demandes des clients. Il gardait ses propres idées dans la liste de développement, mais quand des clients mentionnaient le même besoin, il avançait l'ordre réel de travail. Après avoir constaté que les clients des offres bon marché partaient vite tandis que ceux des offres moyennes et hautes restaient longtemps, il s'est intéressé davantage à gagner des clients plus grands. Améliorer le travail des clients qui payaient déjà est devenu le centre du développement du produit.
Partager publiquement l'avancée de l'activité a aussi rassemblé des visiteurs. Une rétrospective de croissance écrite en janvier 2021 est montée à la une de Hacker News, et les rétrospectives suivantes qu'il a publiées ont aussi été largement partagées. Sur sa page de revenus publics, il a ajouté un dispositif montrant combien il restait avant de pouvoir acheter la moto qu'il voulait. Avec des chiffres de revenus liés à un objectif personnel, les gens ont eu une raison de continuer à suivre son activité.
L'expérience même de développement est devenue un matériau qui rencontrait des clients par la recherche. Quand il a raconté par écrit les problèmes de Puppeteer et de FFmpeg rencontrés en créant Bannerbear, des développeurs essayant de résoudre les mêmes problèmes sont venus à lui. Sur le site du produit, il a offert des démos pour essayer la génération d'images ou le recadrage automatique sans s'inscrire. Fin 2021, il a fait rejoindre un rédacteur de contenus dédié pour augmenter la production de contenus d'usage.
Les outils gratuits ont été une autre façon de montrer dehors les fonctions du produit. Avec la fonction de génération de PDF, il a créé un outil gratuit pour fabriquer des certificats, et a aussi offert un outil pour convertir des publications Twitter en images pour Instagram. Ces outils ont produit des visites régulières et des liens depuis des sites extérieurs. Yongfook a évalué les résultats des outils gratuits sans les limiter à la conversion payante, en y incluant l'effet d'augmenter le trafic de recherche et les occasions de découvrir le produit.
Techniquement, il a utilisé le familier Ruby on Rails pour créer vite des fonctions. Mais l'éditeur de modèles, cœur du produit, est devenu difficile à continuer d'améliorer sur sa structure initiale fondée sur une bibliothèque externe. Yongfook a passé deux à trois mois à coller du code de contournement avant de passer à sa propre implémentation, et la migration a aussi pris des mois. Ensuite, il a raconté qu'ajouter de nouvelles fonctions à l'éditeur est devenu beaucoup plus facile.
Il a financé l'activité avec ses économies et les abonnements des clients. Au début, il a parlé avec des investisseurs et envisagé une levée de fonds, mais en quelques mois les revenus ont atteint un niveau pour soutenir sa vie, et l'idée de la faire grandir par ses propres moyens s'est affermie. Il préférait le rythme de réinvestir dans l'équipe, le produit et le marketing les revenus arrivant avec chaque nouveau client. Garder tout le capital et diriger l'entreprise à sa façon a aussi été un critère important.
En août 2022, il avait grandi jusqu'à une équipe à distance de sept personnes à temps plein servant plus de 500 clients. En recrutant, confier des postes déjà débordés de travail s'est révélé efficace. Les rôles aux tâches claires comme le support client étaient faciles à transmettre, mais recruter pour un travail qu'il voulait essayer ensuite a demandé plus d'explication de direction et de temps de gestion. Yongfook a penché pour embaucher en prenant pour base le travail qu'il traitait lui-même en pratique.
En 2023, il a failli mal lire les données d'inscription et mal fixer la tâche de croissance. Quand le taux de conversion payante est tombé à 1 %, il a soupçonné le parcours d'accueil après l'inscription, mais en vérifiant les 200 inscrits les plus récents, il a trouvé une foule de comptes suspects sans aucune activité. Après avoir appliqué un CAPTCHA à l'étape d'inscription, le taux mesuré est remonté à environ 7-8 %, sans grand changement dans le nombre de nouveaux clients payants. Il en a conclu qu'il fallait se concentrer sur l'apport de plus de visiteurs avec une vraie intention d'achat.
En novembre 2024, le revenu récurrent mensuel rendu public par Yongfook était d'environ 81 800 dollars de Singapour. Le mois suivant, il a expliqué que les paiements supplémentaires des clients existants avaient fortement contribué à la croissance de l'activité. En plus des activités pour réunir de nouveaux clients, les revenus s'accumulaient aussi à mesure que les clients qui utilisaient déjà le produit dépensaient plus.
La portée de l'automatisation a continué de s'élargir. L'annonce de la V5 publiée en septembre 2026 décrivait la connexion en un seul flux de travail de la génération d'images, de l'animation et du montage vidéo. Tout en gardant les designs définis par le client, elle change les données et les formats de sortie, et se connecte pour que les tâches puissent aussi s'exécuter depuis des agents d'IA. Parti des images à partager, Bannerbear avait grandi jusqu'à devenir un service prenant en charge la production des visuels que les entreprises publient sans cesse sur plusieurs médias.