Andrey Azimov a transformé Google Sheets en sites web avec Sheet2Site, puis l'a vendu en 2021

Transformer des feuilles de calcul en sites web

Sheet2Site, créé par Andrey Azimov, transforme les informations d'une feuille Google en site web. L'utilisateur saisit des titres, des descriptions, des images et des liens dans la feuille, choisit un modèle et crée son site. Pour modifier le contenu, il édite la feuille de calcul qu'il connaît déjà. Le point de départ du produit était de réduire la charge liée à l'apprentissage d'une interface d'administration séparée et à la modification de pages web.

En mars 2018, Azimov a quitté l'entreprise de logiciels Railsware pour tenter de vivre de ses propres produits. L'objectif était d'atteindre 1 000 dollars de revenus récurrents mensuels en un an. Pour lui, qui vivait alors à Bali, ce montant était le seuil permettant de couvrir le loyer, la nourriture et les autres frais courants tout en continuant à développer. Il a nommé ce défi Hardcore Year et a décidé de publier ses progrès.

Il avait déjà gagné de l'argent avec de petits produits avant de quitter son emploi. DarkModeList, un recueil d'applications compatibles avec le mode sombre, lui a rapporté 100 dollars, tandis que PushToDeploy, qui déployait un site web à l'aide d'un bouton physique, n'a pas réuni les précommandes nécessaires à sa construction : il les a remboursées et a perdu environ 77 dollars. C'était une période où il choisissait des problèmes qu'il pouvait réaliser en connaissant les bases du HTML, du CSS, du JavaScript et du PHP.

L'idée de Sheet2Site est née pendant qu'il gérait DarkModeList. Il devait continuer à administrer des noms d'applications, des images et des liens, et manipuler une base de données SQL lui pesait. Il a donc placé les informations dans une feuille Google et l'a reliée à un site web. Sheet2Site est le produit qui a généralisé une méthode qui fonctionnait sur son propre site afin que d'autres puissent l'utiliser.

Premier lancement et facturation

Il a construit le premier prototype en PHP en quelques nuits, et près de la moitié du code venait de DarkModeList. Mais même après avoir peaufiné et montré les écrans, les gens ne comprenaient pas comment l'utiliser. Il a observé dix personnes l'utiliser dans un espace de coworking et a corrigé ses explications, avec pour objectif que les gens puissent créer un site sans que quelqu'un les aide à côté.

Lorsqu'il l'a présenté pour la première fois sur Twitter, Indie Hackers et BetaList, la réaction selon laquelle l'idée était bonne ne correspondait pas à l'usage réel. Découragé, il a laissé le produit de côté pendant un mois, puis, à son retour, il a retardé le lancement pour de petites corrections de design. Il a mis fin à ce retard en abandonnant plus de trente tâches encore ouvertes avant la sortie officielle.

Le 21 mars 2018, Sheet2Site a été publié sur Product Hunt et Hacker News. Sur Product Hunt, il a pris la première place du jour et la troisième de la semaine, et sur Hacker News les questions se sont enchaînées sur la manière dont les feuilles de calcul se relient aux sites web. Les commentaires allaient de la différence avec les produits concurrents jusqu'à la connexion de domaine et au prix, toujours dans une perspective d'usage réel.

La base initiale de la facturation était la connexion d'un domaine appartenant au client. Le prix annoncé par Azimov sur Hacker News le jour du lancement était de 5 dollars par mois pour connecter un domaine et de 10 dollars par mois pour des connexions illimitées. En offrant aux clients un site qu'ils pouvaient exploiter à leur propre adresse, il a créé un point de paiement entre le simple essai du produit et l'exploitation réelle d'un service.

Pendant le lancement, il a oublié le bouton de paiement et a ajouté PayPal plus tard. Malgré cela, les dix premiers jours ont produit 16 ventes, et le chiffre d'affaires de Sheet2Site en mars 2018 a été de 237 dollars. Ce montant incluait des paiements annuels, et les revenus récurrents mensuels qu'il a calculés séparément étaient de 119 dollars.

L'exploitation initiale demandait beaucoup de travail manuel. Azimov gérait lui-même les connexions de domaine et répondait aux questions dans le chat, et dans son bilan du premier mois il a dit avoir échangé avec plus de cent personnes et que presque toutes les ventes passaient par ces échanges. Résoudre les points où les utilisateurs bloquaient était en soi l'activité de vente.

La version 2.0 pour les clients existants et 1 000 dollars de MRR

Ce niveau de revenus ne lui permettait toutefois pas de vivre. À son départ, ses économies représentaient environ trois mois, et il a réduit ses dépenses avec des chambres bon marché et de la nourriture de rue. Pendant que les revenus d'abonnement augmentaient, il a aussi créé des applications Mac vendues en paiement unique pour obtenir du cash. Le besoin de couvrir les frais immédiats faisait partie des raisons pour lesquelles il a lancé plusieurs produits.

En décembre 2018, Azimov a décidé de se recentrer sur Sheet2Site. Lorsqu'il a demandé aux clients existants quel était leur plus gros problème, la réponse était qu'un modèle générique unique rendait difficile la création de sites très différents. Pendant environ quatre mois, il s'est consacré à l'amélioration du produit existant.

L'orientation était de distinguer les cas d'usage de façon plus concrète. Il a ajouté des modèles aux objectifs clairs, comme les listes de produits, les offres d'emploi, les agendas d'événements et les cartes, et a renforcé la recherche, le filtrage, les pages de détail et les sous-pages. Les clients pouvaient partir d'une base plus proche du site qu'ils voulaient créer.

Il a aussi retravaillé la page de présentation. Il a ajouté une vidéo de démonstration, une documentation, des témoignages de clients et des exemples réels, et a supprimé l'offre gratuite. Sheet2Site 2.0, ainsi retravaillé, a été publié sur Product Hunt le 23 mars 2019 et a de nouveau pris la première place du jour.

En mai 2019, il a annoncé avoir dépassé son objectif de 1 000 dollars de revenus récurrents mensuels. C'était 14 mois après avoir quitté son emploi. Sur les sept produits qu'il avait alors, seuls Sheet2Site et DarkModeList reposaient sur un abonnement.

Le canal du marketplace et la croissance de 2020

En août 2019, il a élargi la distribution via le marketplace des modules complémentaires de Google. Après avoir publié le module le 1er août, il a réuni 200 utilisateurs en trois semaines, et il a indiqué que la moitié du trafic entrant venait de son propre site et l'autre moitié du marketplace, de façon naturelle. Placer le produit là où les utilisateurs de feuilles de calcul cherchent des outils a eu un effet.

En 2020, il a de nouveau ajusté la facturation et la promotion. Il a supprimé l'offre mensuelle pour se concentrer sur les clients de long terme et a autorisé l'usage gratuit pour les sites liés à la COVID-19. Le logo Sheet2Site affiché sur les sites gratuits a aidé la promotion, et Azimov a expliqué que la hausse du nombre de personnes lançant de nouveaux projets en ligne depuis chez elles était aussi un facteur de croissance.

Le 2 avril 2020, le chiffre d'affaires mensuel qu'Azimov a lui-même rapporté à Indie Hackers était d'environ 10 000 dollars. Comme cela coïncidait avec un changement de facturation supprimant l'offre mensuelle, ce chiffre ne doit pas être considéré comme des revenus récurrents mensuels stables du même ordre.

Les coûts qu'il a divulgués dans la même publication étaient de 24 dollars pour Heroku et de 1 242 dollars de frais Gumroad et Paddle, soit un total de 1 266 dollars. Sur cette base, Azimov a présenté une marge d'environ 87 pour cent. Rien ne permet d'y voir un taux de bénéfice net intégrant le travail et les impôts du fondateur, mais cela confirme que le chiffre d'affaires était important au regard des coûts en espèces divulgués.

Pendant l'exploitation du service, le travail d'Azimov ne se limitait pas au développement. Dans sa présentation officielle de l'époque, il indiquait assurer seul le développement front-end et serveur, le design, le support client, la vente, le marketing ainsi que la production de contenus et de vidéos. Derrière la simplicité dont bénéficiaient les clients, une seule personne répondait à la fois du logiciel et du fonctionnement du service.

Un cas client et le rachat

La raison pour laquelle les gens paient cet outil apparaît aussi dans le travail d'un vrai client. En mai 2020, le développeur Benny Chan a partagé son expérience de création d'AffTable, un recueil de programmes d'affiliation de services logiciels, avec Sheet2Site. Il aurait pu le construire lui-même, mais il a choisi l'outil pour gagner du temps de production, et il a indiqué avoir consacré environ une semaine à la collecte des données et deux ou trois jours de plus à leur organisation et à la construction du site. L'outil pouvait faire gagner du temps même à quelqu'un capable d'écrire du code.

Le même témoignage consigne aussi des limites. Dans l'environnement de l'époque, éditer de longs textes dans une cellule était difficile, et les formules complexes ou l'import de nombreuses données externes pouvaient rendre le travail pénible. Cette expérience montre à la fois la commodité pour un site qui range produits, entreprises et liens ligne par ligne, et la charge liée à la gestion de contenus complexes avec une feuille de calcul.

Le 21 juin 2021, il a été annoncé que Sheet2Site avait été racheté par Neil Witten. Cela faisait environ trois ans après le premier lancement, et l'annonce officielle n'a pas divulgué le montant de l'opération. Le nouveau propriétaire a souligné la valeur du produit, qui réduit la charge de développement et d'administration du serveur tout en transformant des feuilles de calcul en sites web. Il a aussi indiqué que les abonnements et les tarifs des clients existants seraient maintenus après le rachat.

Le choix à retenir dans la croissance de Sheet2Site est le moment où Azimov est revenu vers les clients existants. Il a vérifié ce que les personnes qui payaient déjà voulaient construire, puis a amélioré les modèles, les fonctionnalités et les explications pour ces usages. Un outil qui résolvait un petit inconvénient entre une feuille de calcul familière et un site web est devenu, au fil de ce processus, une activité générant des revenus et transmissible à un autre exploitant.