Ali Abdaal — comment un étudiant en médecine qui enseignait des méthodes d’étude a bâti une chaîne à 100 000 GBP par mois

Ali Abdaal publiait chaque semaine entre une et trois vidéos YouTube tout en travaillant comme médecin à l’hôpital. Née de la préparation aux concours de médecine, sa chaîne s’est élargie aux méthodes d’étude, à la productivité et aux sujets liés à la technologie et aux outils, jusqu’à devenir une entreprise façonnée avec un monteur et un rédacteur. Dans son guide de gestion de YouTube publié en 2023, il indiquait des revenus supérieurs à 100 000 GBP par mois provenant uniquement des publicités et des sponsors de marque.

YouTube, lancé pour promouvoir des cours de préparation aux concours

Le point de départ de l’activité fut 6med, une entreprise de préparation aux concours de médecine fondée en 2013. À l’époque étudiants en médecine à Cambridge, Ali et ses amis jugeaient les cours de préparation qu’ils avaient suivis chers et insuffisants. Ils se sont accordés sur l’idée de proposer de meilleurs cours à un prix plus abordable, et Ali a suggéré de créer un site web pour recruter des élèves partout au Royaume-Uni. En quelques mois, cinq sessions de cours ont affiché complet, et plus de 120 étudiants y ont participé.

Lancé en 2017, YouTube avait d’abord pour mission de faire connaître ces cours. Il expliquait en vidéos gratuites comment préparer le BMAT, l’examen d’entrée en médecine, et les entretiens, afin que les candidats puissent écouter ses explications avant de s’inscrire à un cours. Il espérait qu’un étudiant aidé par une vidéo ouvre la description et s’inscrive ensuite à un cours payant.

Il a appris à manipuler une caméra et à monter des vidéos grâce à des tutoriels YouTube et à des recherches. Dans un vlog des débuts, il expliquait que ses cinquante premières vidéos seraient maladroites, mais qu’en les réalisant il apprendrait à tourner de vraies vidéos. Il a effectivement dû publier 52 vidéos en six mois pour réunir 1 000 abonnés.

Il a commencé à gagner de l’argent grâce aux publicités lorsqu’environ 83 vidéos eurent été publiées. Les premiers revenus s’élevaient à environ 5 GBP par jour, et il était ravi de pouvoir se payer chaque jour son déjeuner. Lorsqu’il a commencé à travailler comme médecin, les revenus de la chaîne avaient augmenté jusqu’à représenter environ la moitié du salaire d’un jeune médecin. Quelques mois plus tard, ils ont atteint un niveau proche du salaire qu’il percevait à l’hôpital.

Des vidéos pour expliquer des méthodes d'étude et des outils

À mesure qu'il prenait goût à la création de vidéos, les sujets qu'il abordait se sont élargis. En plus des méthodes de préparation aux examens d'entrée, il a montré une journée dans la vie d'un étudiant en médecine à Cambridge et présenté des manières d'étudier efficacement ainsi que les techniques et outils qu'il utilisait. En 2018, sa chaîne a atteint 100 000 abonnés.

Les méthodes d'étude qu'il a dévoilées reposaient sur un processus concret et reproductible. Il répartissait les éléments à mémoriser dans l'application de flashcards Anki, et structurait les réponses argumentées sous la forme d'un schéma d'une page. Il redessinait ce schéma de mémoire pour repérer les points de blocage et les réviser, tandis que les dates d'étude et les sujets à revoir étaient signalés par des couleurs dans un tableur. Il a transposé dans son contenu les outils et l'ordre qu'il utilisait pour préparer ses examens.

Concilier le travail à l'hôpital et la production de vidéos

Pour concilier le travail à l'hôpital et la production de vidéos, il filmait en bloc. Ali a expliqué qu'il travaillait alors environ 46 heures par semaine à l'hôpital. Après une garde de nuit, lorsqu'il disposait de deux ou trois jours de repos, il enchaînait le tournage de cinq ou six vidéos. Il préparait ainsi à l'avance le contenu à publier durant le mois suivant.

Il collectionnait aussi des sujets en permanence. Dans sa newsletter de 2019, il expliquait que lorsqu'il écoutait un podcast et tombait sur un passage intéressant, il mettait la lecture en pause, capturait l'horodatage, l'enregistrait dans Notion, puis y ajoutait ses propres réflexions. Les notes ainsi accumulées alimentaient ses vidéos et articles de blog suivants. Cette habitude d'apprendre et de consigner nourrissait directement sa production de vidéos.

Des monteurs, des rédacteurs et même la formation de YouTubeurs

Il n'a pas pris à la légère la décision de confier le montage à quelqu'un d'autre. À cause d'une première expérience d'externalisation qui n'avait pas répondu à ses attentes, il pensait qu'il serait difficile de trouver une personne capable de monter selon son style. Après avoir commencé sérieusement à externaliser le montage au milieu de l'année 2019, sur les conseils d'un mentor, il a gagné beaucoup de temps pour d'autres tâches, puis a recruté le monteur Christian comme salarié à temps plein.

L’écrivain Angus a d’abord envoyé un e-mail à Ali avant de rejoindre l’équipe. Au début, il ne travaillait qu’un jour par semaine, puis il a progressivement augmenté son temps de participation. Ali expliquait le contenu dans ses vidéos et l’écrivain le transposait en articles de blog ; ils ont ainsi réparti le travail et ont commencé à diffuser sur plusieurs plateformes un contenu créé une seule fois.

En août 2020, un tournant inattendu s’est produit. Ali avait prévu de mettre entre parenthèses son travail dans un hôpital britannique et de travailler un an en Australie dans le domaine de la médecine d’urgence, mais la fermeture des frontières liée au COVID-19 a fait échouer son départ pour l’Australie. Il a consacré le temps soudainement disponible à YouTube et à son entreprise, et cette année-là, sa chaîne a atteint 1 000 000 d’abonnés. Ce qu’il pouvait faire en dehors de l’hôpital prenait rapidement de l’ampleur.

En novembre de la même année, il a organisé la « Part-Time YouTuber Academy » pour enseigner l’expérience de la gestion d’une chaîne. La première session a réuni 400 personnes en direct. Les élèves avaient pour mission de filmer, monter et publier eux-mêmes une vidéo chaque semaine, et devaient mettre en ligne au moins quatre vidéos sur leur propre chaîne à la fin de la formation. Il transposait ainsi en produit pédagogique le processus qu’il avait appris en réalisant lui-même des dizaines de vidéos.

Quitter la médecine pour se consacrer à la création

La question de savoir s’il continuerait à exercer la médecine restait en suspens. En avril 2021, alors qu’il écrivait dans son journal ce qu’il aimerait faire s’il ne pouvait pas échouer, il a découvert un fait frappant. Pendant qu’il rédigeait 800 mots, il n’avait presque pas parlé de la médecine, hormis de l’enseignement. Dans le futur qu’il décrivait naturellement, figuraient une vie faite de voyages, d’écriture de livres et de création de vidéos.

Il a décidé de tester lui-même une vie où il travaillerait deux jours par semaine en médecine d’urgence et a contacté un hôpital. Même pendant quelques gardes, l’idée de se réunir avec les membres de son équipe dans un bureau partagé pour écrire un livre et produire des vidéos lui revenait sans cesse. Après plusieurs mois de réflexion, il a finalement quitté complètement la médecine pour se consacrer à la création et à l’entreprise.

Les dépenses de gestion de l’équipe et le premier livre

À mesure que l’entreprise grandissait, de nouvelles préoccupations sont apparues. En décembre 2022, il a révélé que ses dépenses avaient augmenté de 1 000 000 de dollars en raison de la location d’un studio à Londres, de recrutements, d’achats d’équipement et de coaching, tandis que son chiffre d’affaires restait stable, ce qui avait réduit son bénéfice d’autant. C’était la première baisse de bénéfice depuis le lancement de son activité YouTube. Même si son entreprise dégageait un profit substantiel, le fait de se sentir comme un raté parce que les chiffres avaient baissé par rapport à l’année précédente était une expérience déroutante pour lui.

En 2023, Ali a publié son premier livre, « Feel-Good Productivity », qui a figuré sur les listes de best-sellers du New York Times et du Sunday Times. L’ouvrage rassemble une dizaine d’années de stratégies de productivité qu’il a lui-même testées, des recherches et des entretiens avec des experts, et présente une méthode pour accomplir les tâches importantes tout en travaillant avec plaisir. Dans un texte de présentation du livre, il a écrit qu’il souhaitait continuer toute sa vie à apprendre de nouvelles choses, à les appliquer à sa propre vie et à les faire connaître aux autres. La petite chaîne qui expliquait les admissions en médecine lui a en quelque sorte créé un métier lui permettant de poursuivre ce mode de vie.