De muchos lanzamientos a centrarse en la automatización de imágenes
Cómo Bannerbear pasó de un experimento de lanzar un producto al mes a un negocio independiente que automatiza la producción de imágenes y vídeos para empresas.
En septiembre de 2018, Jon Yongfook anunció un plan para publicar 12 productos en 12 meses. Después de dos años y medio en una empresa, quería recuperar la sensación de crear y publicar productos por sí mismo. Había acumulado proyectos detenidos a la mitad, y trató de romper ese hábito con la fecha límite de publicar algo antes de fin de cada mes. El método era dedicar un mes a cada producto y comprobar la respuesta del mercado.
Publicó uno tras otro Zipsell, una plataforma de venta de archivos digitales, Promomatic, una herramienta para crear imágenes promocionales para la App Store, y Tropic, que mostraba las zonas horarias de los trabajadores remotos, entre otros. Los productos publicados llegaron a siete y Promomatic generó ventas desde el primer día, pero aún no había encontrado un negocio sostenible. Había preparado ahorros para aguantar unos dos años, pero después de gastar casi un año empezó a concentrarse en cómo ganar dinero. De la experiencia en varios campos, lo que sobre todo le quedó en las manos fue la tecnología de generación de imágenes.
La automatización de imágenes también conectaba con su experiencia laboral anterior. En la empresa de comercio electrónico donde había trabajado Yongfook, cada vez que se registraba un producto nuevo una persona creaba las imágenes promocionales a mano, y él quería automatizar ese trabajo repetitivo. Previewmojo, en el que se concentró en la segunda mitad de 2019, generaba las imágenes de vista previa que aparecen al compartir el enlace de una página web. Empezó como un servicio pequeño que creaba imágenes de un tamaño fijo a partir de plantillas definidas.
El precio inicial era de 9 dólares al mes. Consiguió su primer cliente de pago unos días después del lanzamiento, pero ese cliente pronto canceló la suscripción, y Yongfook revisó el precio y el segmento de clientes. En noviembre de 2019 subió el plan mínimo a 49 dólares al mes, y centró el desarrollo en funciones que las empresas necesitaran lo bastante como para pagar entre 50 y 100 dólares al mes. A los clientes existentes les mantuvo el precio anterior.
A principios de 2020 cambió el nombre a Bannerbear y renovó el sitio de presentación del producto. Las funciones del programa se mantuvieron en general iguales, y el crecimiento de los ingresos fue escaso en comparación con la atención que atrajo el nuevo nombre. Yongfook empezó a ampliar los usos del producto más allá del propósito limitado de las imágenes para compartir.
Las peticiones de los usuarios se reunieron en dos direcciones. Una era añadir más plantillas para poder crear los diseños que querían, y la otra era conectarlo con otros servicios como las herramientas de programación de redes sociales. En ese momento Yongfook tenía que añadir las plantillas él solo, y crear una integración para cada servicio externo iba a crecer sin fin. Diseñó una estructura en la que los usuarios crean sus propias plantillas y las llaman desde otros programas.
En marzo de 2020, Bannerbear publicó un nuevo editor y una API. Los usuarios colocan texto y fotos en la pantalla para crear un diseño base, y luego envían por programa lo que hay que cambiar para generar imágenes. Por ejemplo, una vez fijados los lugares para la foto del producto, el nombre y el precio, basta cambiar solo los datos del producto para crear innumerables banners. El editor también incluía código de ejemplo y una función de ejecución para probar una plantilla al momento.
Esta estructura amplió a quién podía vender. Las agencias de comercio electrónico podían crear banners por producto en grandes cantidades, y los equipos de marketing podían generar imágenes de correo con distinto contenido por destinatario. Los operadores de servicios en línea podían ofrecer automáticamente imágenes distintas por usuario dentro de su propio producto. También quedó abierta la posibilidad de que surgieran usos que Yongfook no había previsto a medida que los clientes conectaban la API.
También hubo negocios que cerró durante la transición. La app de Shopify no logró el resultado esperado y la retiró, y el giro hacia una dirección centrada en la API hizo que parte de los primeros clientes se fuera. Mantuvo el acceso a las funciones existentes, pero el desarrollo posterior se concentró en la API.
Una vez definida la dirección del producto, Yongfook repartió su tiempo de trabajo a la mitad entre desarrollo y marketing. Durante una semana creaba funciones, y a la semana siguiente publicaba textos sobre cómo usar esas funciones y lo aprendido al desarrollarlas. Al final de las dos semanas resumía los cambios en un boletín. El calendario conectaba lo desarrollado con el material de promoción de la semana siguiente.
En junio de 2020 los clientes de pago llegaron a unos 40. Hasta entonces había presentado funciones importantes en Product Hunt tres veces, participaba en una comunidad de fundadores y contactaba directamente a los primeros usuarios para pedir opiniones. Los suscriptores del boletín crecieron a 1.500, y se acumularon decenas de textos que explicaban el uso del producto. Un sistema de créditos por invitar amigos no funcionó, y un programa de afiliados dio resultados pequeños.
A finales de 2020 ordenó la presentación del producto según el propósito de uso de los clientes. Un grupo de clientes automatizaba tareas repetitivas con Zapier, mientras otro procesaba grandes volúmenes de imágenes conectando la API directamente. Yongfook expresó esos dos propósitos como «automatización de marketing» y «escala», y aplicó la misma distinción al eslogan, a los planes y a la documentación.
La importancia de escribir documentación también se volvió clara al tratar con clientes. Yongfook esperaba que los usuarios entendieran el uso de forma natural al ver las funciones y las pantallas, pero en la práctica necesitaron explicaciones y ejemplos suficientes. Recordó que cuanto más tiempo invertía en documentación y tutoriales, más crecían las conversiones de pago. Se concentró en dar información para que las personas pudieran ver cómo resolver sus tareas incluso antes de registrarse.
En 2021 duplicó los ingresos recurrentes mensuales en unos seis meses. La carga de trabajo también creció, y se volvió difícil llevar solo el desarrollo y la producción de contenidos. En mayo de ese año contrató a un redactor freelance para ayudar con los tutoriales. En ese momento Yongfook todavía escribía todo el código del programa.
Las prioridades de funciones siguieron cada vez más las peticiones de los clientes. Mantenía sus propias ideas en la lista de desarrollo, pero cuando los clientes mencionaban la misma necesidad adelantaba el orden real de trabajo. Tras comprobar que los clientes de planes baratos se iban rápido y los de planes medios y altos se quedaban mucho tiempo, prestó más atención a conseguir clientes grandes. Mejorar el trabajo de los clientes que ya pagaban pasó al centro del desarrollo del producto.
Compartir públicamente el avance del negocio también atrajo visitantes. Una retrospectiva de crecimiento escrita en enero de 2021 llegó a la portada de Hacker News, y las retrospectivas posteriores que publicó también se compartieron mucho. En su página de ingresos públicos añadió un indicador que mostraba cuánto faltaba para poder comprar la motocicleta que quería. Al conectar las cifras de ingresos con una meta personal, la gente tuvo un motivo para seguir su negocio.
La propia experiencia de desarrollo se volvió material para encontrar clientes mediante búsquedas. Cuando explicó por escrito los problemas de Puppeteer y FFmpeg con los que chocó al crear Bannerbear, llegaron desarrolladores que intentaban resolver los mismos problemas. En el sitio del producto ofreció demostraciones para probar la generación de imágenes o el recorte automático sin registrarse. A finales de 2021 incorporó a un redactor de contenidos dedicado para aumentar la producción de contenidos de uso.
Las herramientas gratuitas fueron otra forma de mostrar fuera las funciones del producto. Con la función de generación de PDF creó una herramienta gratuita para hacer certificados, y también ofreció una herramienta para convertir publicaciones de Twitter en imágenes para Instagram. Estas herramientas produjeron visitas constantes y enlaces desde sitios externos. Yongfook evaluó los resultados de las herramientas gratuitas sin limitarse a la conversión de pago, e incluyó el efecto de aumentar el tráfico de búsqueda y las oportunidades de descubrir el producto.
En lo técnico usó el familiar Ruby on Rails para crear funciones rápido. Pero el editor de plantillas, el núcleo del producto, se volvió difícil de seguir mejorando sobre su estructura inicial basada en una librería externa. Yongfook pasó dos o tres meses pegando código de apaño hasta pasarlo a una implementación propia, y la migración también llevó meses. Después recordó que añadir funciones nuevas al editor se volvió mucho más fácil.
Financió el negocio con ahorros y suscripciones de clientes. Al principio habló con inversores y consideró buscar financiación, pero en pocos meses los ingresos llegaron a un nivel para sostener su vida, y se consolidó la idea de hacerlo crecer por sí mismo. Prefería el ritmo de reinvertir en el equipo, el producto y el marketing los ingresos que llegaban con cada nuevo cliente. Conservar toda la participación y dirigir la empresa a su manera también fue un criterio importante.
En agosto de 2022 había crecido a un equipo remoto de siete personas a tiempo completo que atendía a más de 500 clientes. Al contratar, funcionó entregar puestos que ya tenían demasiado trabajo. Los roles con tareas claras, como la atención al cliente, eran fáciles de delegar, pero contratar para trabajo que quería probar a futuro necesitó más explicación de rumbo y tiempo de gestión. Yongfook se inclinó por contratar tomando como base el trabajo que él mismo estaba haciendo.
En 2023 casi leyó mal los datos de registro y definió mal la tarea de crecimiento. Cuando la tasa de conversión de pago bajó al 1%, sospechó del proceso de bienvenida tras el registro, pero al revisar las 200 altas más recientes encontró muchas cuentas sospechosas sin ninguna actividad. Tras aplicar CAPTCHA al registro, la tasa medida subió a alrededor del 7-8%, sin gran cambio en el número de nuevos clientes de pago. Concluyó que debía concentrarse en conseguir más visitantes con intención real de compra.
En noviembre de 2024, los ingresos recurrentes mensuales que Yongfook hizo públicos estaban en torno a los 81.800 dólares de Singapur. Al mes siguiente explicó que los pagos adicionales de clientes existentes habían contribuido mucho al crecimiento del negocio. Además de las actividades para reunir clientes nuevos, los ingresos también se acumulaban a medida que los clientes que ya usaban el producto gastaban más.
El alcance de la automatización siguió ampliándose. El anuncio de la V5 publicado en septiembre de 2026 describía conectar en un solo flujo de trabajo la generación de imágenes, la animación y la edición de vídeo. Manteniendo los diseños definidos por el cliente, cambia datos y formatos de salida, y lo conecta para que las tareas también puedan ejecutarse desde agentes de IA. Bannerbear, que empezó con imágenes para compartir, había crecido hasta ser un servicio que se encarga de producir los materiales visuales que las empresas publican una y otra vez en varios medios.