Ali Abdaal: de estudiante de Medicina que enseñaba métodos de estudio a creador de un canal de 100.000 GBP al mes

Ali Abdaal compaginaba su trabajo como médico en un hospital con la publicación de entre uno y tres vídeos de YouTube cada semana. El canal, nacido de la preparación para el acceso a Medicina, creció hasta abordar métodos de estudio, productividad y tecnología y herramientas, y se convirtió en un negocio que construía junto a un editor y un escritor. En su propia guía sobre cómo gestionar YouTube publicada en 2023, los ingresos que reveló procedían únicamente de anuncios y patrocinios de marcas, y superaban los 100.000 GBP al mes.

Un YouTube que nació para promocionar cursos de admisión

El punto de partida del negocio fue 6med, la empresa de preparación para el ingreso en Medicina que Ali cofundó en 2013 junto a amigos que entonces eran estudiantes de Medicina en Cambridge. Pensaban que los cursos de admisión que ellos mismos habían recibido eran caros y de contenido insuficiente. Coincidieron en ofrecer mejores clases a un precio más bajo, y Ali propuso crear un sitio web para captar alumnos en todo el Reino Unido. En unos meses se agotaron las plazas de cinco cursos y más de 120 estudiantes asistieron a clase.

El primer cometido de YouTube, que comenzó en 2017, fue dar a conocer esos cursos. Explicaba en vídeos gratuitos cómo prepararse para el BMAT, el examen de acceso a Medicina, y para las entrevistas, de modo que los aspirantes pudieran conocer su explicación antes de inscribirse en las clases. La idea era que un estudiante al que el vídeo hubiera ayudado abriera la descripción y se apuntara también al curso de pago.

Aprendió a manejar la cámara y a editar vídeos con tutoriales de YouTube y búsquedas. En sus primeros vlogs explicó que sus primeros 50 vídeos serían torpes, pero que precisamente haciéndolos aprendería a grabar vídeos como es debido. De hecho, necesitó subir 52 vídeos a lo largo de seis meses para reunir 1.000 suscriptores.

Empezó a ganar dinero con anuncios cuando acumulaba alrededor de 83 vídeos. Los primeros ingresos eran de unos 5 GBP al día, y estaba encantado de tener así el dinero para el almuerzo. Cuando empezó a trabajar como médico, los ingresos del canal habían crecido hasta cerca de la mitad del salario de un médico junior. Unos meses después alcanzaron un nivel similar al sueldo que recibía en el hospital.

Vídeos que explican métodos y herramientas de estudio

Cuando Ali le tomó el gusto a hacer vídeos, también se ampliaron los temas que abordaba. Además de métodos para preparar exámenes de ingreso, mostró un día en la vida de un estudiante de Medicina de Cambridge y presentó formas de estudiar con eficacia y las técnicas y herramientas que él mismo utilizaba. En 2018, el canal alcanzó los 100.000 suscriptores.

El método de estudio que Ali dio a conocer seguía un proceso concreto que cualquiera podía replicar. El contenido que debía memorizar lo repartía en la aplicación de tarjetas didácticas Anki, y la estructura de las respuestas de ensayo la organizaba en un solo diagrama. Recreaba el diagrama de memoria para localizar los puntos en los que se atascaba y repasar, y las fechas de estudio y los temas que debía revisar de nuevo los marcaba con colores en una hoja de cálculo. Volcaba en sus contenidos las mismas herramientas y el mismo orden que utilizaba para preparar sus exámenes.

Compaginar el trabajo en el hospital con la creación de vídeos

Su manera de compaginar el trabajo en el hospital con la creación de vídeos era grabar por tandas. Ali explicaba que por entonces trabajaba en el hospital en torno a 46 horas a la semana. Cuando tras una guardia nocturna disponía de dos o tres días libres, grababa cinco o seis vídeos seguidos. Así preparaba con antelación el contenido que publicaría durante el mes siguiente.

También reunía ideas de forma constante. En un boletín de 2019 explicó que, cuando escuchaba un pódcast y encontraba un pasaje interesante, detenía la reproducción, capturaba la marca de tiempo correspondiente, la guardaba en Notion y añadía sus propias reflexiones. Las notas que así acumulaba se convertían en material para su siguiente vídeo y para sus entradas de blog. Era la forma en que el hábito de aprender y registrar lo aprendido desembocaba en la creación de vídeos.

Editores, redactores y formación para youtubers

Delegar la edición en otra persona no fue una decisión fácil. Debido a una experiencia en la que una externalización no salió como esperaba, pensaba que era difícil encontrar a alguien que editara a su estilo. Tras empezar de lleno a externalizar la edición a mediados de 2019 por recomendación de su mentor, el tiempo del que disponía para otras tareas aumentó considerablemente, y más adelante incorporó al editor Christian como empleado a tiempo completo.

El escritor Angus le envió primero un correo electrónico a Ali y se incorporó. Al principio trabajaba solo un día a la semana y luego fue aumentando su participación. Ali dividió el trabajo de modo que el escritor convirtiera en entradas de blog lo que él explicaba en vídeo, y empezaron a distribuir en varias plataformas contenido creado una sola vez.

En agosto de 2020 llegó un giro inesperado. Ali tenía previsto tomarse un descanso de su trabajo en un hospital británico y trabajar durante un año en medicina de emergencia en Australia, pero la COVID-19 cerró las fronteras y el viaje a Australia se canceló. Volcó el tiempo que de pronto tenía libre en YouTube y en el negocio, y ese año el canal alcanzó 1.000.000 de suscriptores. Lo que podía hacer fuera del hospital crecía rápidamente.

En noviembre de ese mismo año impartió la Part-Time YouTuber Academy, en la que enseñaba su experiencia al frente del canal. En el primer curso participaron 400 personas en directo. Los alumnos recibieron la tarea de filmar, editar y publicar vídeos cada semana, y al terminar el curso debían haber subido al menos cuatro vídeos a su propio canal. Trasladó así a un producto educativo el proceso que él había aprendido haciendo decenas de vídeos.

Hasta dejar la medicina para dedicarse de lleno a la creación

Seguía pendiente la cuestión de si continuaría con la profesión médica. En abril de 2021, mientras escribía en su diario qué le gustaría hacer si no fracasara, descubrió un hecho llamativo. Al escribir 800 palabras, salvo por la enseñanza, apenas mencionó la medicina. En el futuro que escribió de forma natural aparecían viajar, escribir un libro y hacer vídeos.

Decidió probar por sí mismo la vida de trabajar dos días a la semana en medicina de emergencia y contactó con el hospital. Incluso durante varios turnos, se le repetía la idea de reunirse con su equipo en una oficina compartida para escribir un libro y hacer vídeos. Tras varios meses de reflexión, decidió dejar por completo la medicina para dedicarse a la creación y al negocio.

Los gastos de gestionar un equipo y el primer libro

A medida que la empresa crecía, llegaron nuevas preocupaciones. En diciembre de 2022 reveló que los gastos habían aumentado en 1.000.000 de dólares por el alquiler de un estudio en Londres, las contrataciones, la compra de equipos y el coaching, mientras que los ingresos se mantuvieron estancados, por lo que el beneficio cayó en la misma cantidad. Era la primera disminución de beneficios desde que inició el negocio de YouTube. Aunque la empresa seguía generando beneficios considerables, le resultaba desconcertante sentirse como un fracasado porque las cifras habían bajado respecto al año anterior.

En 2023, Ali publicó su primer libro, Feel-Good Productivity, que se convirtió en superventas de The New York Times y The Sunday Times. En sus páginas reúne estrategias de productividad que probó durante unos diez años, datos de investigación y entrevistas con expertos para explicar cómo trabajar con gusto y, al mismo tiempo, hacer lo importante. En el texto de presentación del libro, Abdaal escribió que quería seguir aprendiendo cosas nuevas, aplicándolas a su propia vida y dándolas a conocer a los demás durante toda la vida. Ese pequeño canal con el que explicaba cómo ingresar a la carrera de Medicina le creó una profesión que le permite sostener esa vida.